Científicos advierten que el glaciar Thwaites, en la Antártida, podría fracturarse en cinco años o menos

Hace veinte años, en el mar de Weddell, una plataforma de hielo de 3250 kilómetros cuadrados y 200 metros de espesor, la Larsen B, se desintegró por completo en apenas un mes y se convirtió en miles de icebergs. Los glaciólogos quedaron sorprendidos tanto por la velocidad como por la magnitud. David Vaughan, del British Antarctic Survey, en Cambridge, lo resumió así: cayó como un muro y se rompió en cientos de miles de ladrillos.

Esta semana, científicos del hielo reunidos en Nueva Orleans advirtieron que en la Antártida occidental se gesta algo todavía más alarmante. Años de investigación de equipos británicos y estadounidenses muestran que se han abierto grandes grietas y fisuras, tanto en la parte superior como en la inferior del glaciar Thwaites, uno de los mayores del mundo. Se teme que partes de él se fracturen y colapsen en cinco años o menos.

Thwaites recorre un tramo de 120 kilómetros de costa helada. Un tercio del glaciar, el del lado este, fluye más despacio que el resto porque lo sostiene una plataforma de hielo flotante, una prolongación del propio glaciar que se mantiene en su sitio gracias a una montaña submarina. Esa plataforma funciona como una abrazadera que frena el avance del hielo que viene detrás. Según Erin Petitt, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón e integrante de un equipo internacional que publicó una nueva investigación sobre el futuro de esta masa de hielo, esa banda que contiene a Thwaites no durará mucho.

Las dimensiones explican la inquietud. Thwaites es unas cien veces más grande que Larsen B, tiene el tamaño de Gran Bretaña y guarda agua suficiente para elevar el nivel del mar en todo el planeta más de medio metro. Aporta cerca del 4% del aumento anual del nivel del mar y los estudios satelitales indican que se derrite mucho más rápido que en la década de 1990. Por eso se lo ha llamado el glaciar más importante del mundo, e incluso el glaciar del “día del juicio final”.

Hay otro factor: Thwaites actúa como un corcho. Muchos otros grandes glaciares antárticos también retroceden, se adelgazan y se derriten a medida que se calienta el Océano Austral, y él les bloquea la salida al mar. Si cediera, los científicos creen que los demás se acelerarían y podría colapsar toda la capa de hielo, con un aumento catastrófico del nivel del mar de varios metros. Si cayeran todos los glaciares de la Antártida occidental, ninguna ciudad costera del mundo escaparía a la inundación, con un costo ruinoso para la vida y la economía.

El ritmo ya es notable: entre 2006 y 2015 la tasa anual de ascenso del mar pasó de 1,4 a 3,6 milímetros, más del doble, y siguió acelerándose. Perder incluso una parte pequeña de Thwaites aceleraría aún más esa tendencia y probablemente agravaría las marejadas ciclónicas. Durante años, el consenso entre los glaciólogos era que harían falta siglos de calentamiento antes de que glaciares de ese tamaño se quebraran. La rápida e inesperada pérdida de hielo marino en el Ártico y el colapso repentino de Larsen B cambiaron esa idea: hoy se considera posible que ocurra con rapidez. A diferencia del Ártico, cuyo hielo se forma sobre todo en el mar y apenas incide en su nivel, el hielo antártico está sobre todo en tierra, de modo que cualquier derretimiento sube el mar.

Todavía se desconoce cómo responden Thwaites y otros glaciares al calentamiento. Sin embargo, la advertencia llegó apenas un mes después de la Cop26 de Glasgow y, según el análisis, fue recibida con silencio por gobiernos ocupados con el COVID-19 y el regreso de la política habitual. El riesgo señalado es que los compromisos de noviembre se archiven un año más, mientras cada año de demora en recortar emisiones acerca el desastre.