Cibo contaminato, l'OMS: 1,5 milioni di morti l'anno, e a pesare di più sono i contaminanti chimici

Quando si parla di cibo contaminato, l'immagine che viene in mente è quasi sempre la stessa: una persona che dopo un pasto ha nausea, vomito, diarrea. Si pensa alla salmonella, a un alimento conservato male o mangiato oltre la scadenza. Un rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità, pubblicato il 4 novembre 2026, racconta una storia più ampia e meno intuitiva.

Secondo l'OMS, nel mondo gli alimenti contaminati causano circa 866 milioni di episodi di malattia e 1,52 milioni di morti l'anno. Il documento analizza i dati epidemiologici dal 2000 al 2021 e considera 42 pericoli, biologici e chimici, in 194 Paesi. Le cifre sono stime riferite al 2021, già presentate dall'OMS nel giugno 2026: non indicano quindi un'improvvisa esplosione delle intossicazioni alimentari.

Il dato che colpisce di più riguarda la natura dei rischi. Circa il 73% dei decessi attribuiti ai pericoli esaminati è associato a contaminanti chimici. Tra i principali responsabili ci sono l'arsenico inorganico e il piombo, che possono entrare nella catena alimentare attraverso l'acqua, i terreni contaminati e i processi produttivi. Per l'OMS, assunti con il cibo, queste due sostanze hanno causato nel 2021 circa un milione di decessi cardiovascolari e 124.000 decessi per tumore.

Va precisato come si arriva a questi numeri: si tratta di stime ottenute con modelli epidemiologici, non di singoli decessi per cui sia stata dimostrata l'origine alimentare. Il danno, in questi casi, non è immediato: l'esposizione prolungata può contribuire a malattie cardiovascolari e tumori, mentre sostanze come il metilmercurio possono compromettere lo sviluppo neurologico dei bambini. Ed è questa la differenza con una comune gastroenterite, perché le conseguenze possono comparire dopo anni.

Sul fronte biologico restano rilevanti batteri come Salmonella, Campylobacter ed Escherichia coli, oltre a virus e parassiti, che possono provocare gastroenteriti, febbre, disidratazione e, nei casi più gravi, ricoveri. Nei Paesi più poveri, dove acqua potabile e servizi igienici sono spesso insufficienti, queste malattie sono particolarmente pericolose.

I bambini sotto i cinque anni sono tra i più vulnerabili. Rappresentano circa il 9% della popolazione mondiale, ma concentrano quasi un terzo degli episodi di malattia trasmessa da alimenti; l'OMS stima 143.000 morti in questa fascia d'età nel 2021. Una diarrea grave può portare rapidamente a disidratazione, mentre i metalli tossici possono lasciare conseguenze durature sullo sviluppo.

Anche l'Europa è coinvolta. Nella Regione europea dell'OMS, che comprende anche Paesi esterni all'Unione, si verificano ogni anno circa 24 milioni di episodi di malattia e quasi 84.000 decessi stimati. Salmonella e Campylobacter restano problemi importanti, mentre i batteri resistenti agli antibiotici lungo la filiera, i contaminanti ambientali, le condizioni di conservazione e le importazioni aggiungono altre sfide. L'Italia dispone di controlli veterinari, servizi di igiene degli alimenti, laboratori pubblici e istituti zooprofilattici, ma le filiere globalizzate e il cambiamento climatico richiedono una collaborazione più stretta tra autorità sanitarie, ambientali e agricole, secondo l'approccio One Health.

C'è anche un conto economico: l'OMS calcola per il 2021 perdite di produttività per circa 310 miliardi di dollari a livello mondiale. Per questo i controlli, osserva l'articolo, devono essere basati sul rischio, aggiornati scientificamente e valutati nei risultati: non conta il numero di ispezioni, ma se riducono davvero esposizioni e malattie. Lavarsi le mani, cuocere bene, rispettare la catena del freddo e separare crudo e cotto aiutano contro i rischi biologici; per i contaminanti chimici servono controlli ambientali, regole produttive e sorveglianza pubblica.