Christa Pike überlebt Hinrichtung: Tennessee setzt alle Todesstrafen aus

Am Mittwochabend sollte Christa Pike in Tennessee hingerichtet werden. Die 50-Jährige, die 1996 wegen des Mordes an der 19-jährigen Colleen Slemmer zum Tode verurteilt worden war, sollte mit einer Giftspritze sterben. Doch nach zwei Dosen des Mittels Pentobarbital, die ihr nach Angaben der Behörden verabreicht wurden, atmete Pike weiter. Zeugen berichteten, sie hätten sie noch lange atmen und nach Luft ringen gehört. Einer ihrer Anwälte sagte später, er habe sie nach der ersten Dosis sogar noch sprechen und singen gehört. Schließlich wurde Pike in eine medizinische Einrichtung außerhalb des Gefängnisses gebracht, wo sie sich nach Angaben ihrer Verteidiger in kritischem Zustand befindet.

Das Versagen war beispiellos. Nach Angaben des unabhängigen Death Penalty Information Center ist aus der modernen Ära der Todesstrafe in den USA kein anderer Fall bekannt, in dem ein Gefangener die Medikamente zur Hinrichtung erhielt und anschließend weiterlebte. Bei früheren gescheiterten Hinrichtungen war die Vollstreckung demnach meist schon zuvor abgebrochen worden, etwa weil kein geeigneter Venenzugang gelegt werden konnte. Doch Pike bekam die tödliche Dosis trotzdem.

Die Pannen begannen lange vor der eigentlichen Hinrichtung. Anwalt Randy Spivey berichtete, das Personal habe etwa eine Stunde erfolglos versucht, einen intravenösen Zugang zu legen. "Ich zählte allein in ihrem linken Arm mindestens sieben Nadeln, von denen eine verbogen zu sein schien, als sie nach einem erfolglosen Versuch aus ihrem Arm gezogen wurde", sagte Spivey. Während der Hinrichtung habe sich zudem ihr rechter Arm violett verfärbt; inzwischen gebe es nach Angaben der Verteidigung Blasen und Verbrennungen rund um die Einstichstellen. Von der New York Times befragte Mediziner halten es für möglich, dass das Pentobarbital zumindest teilweise nicht in Pikes Blutbahn, sondern in das umliegende Gewebe gelangte. Das könne erklären, warum die verabreichte Menge nicht ausreichte, um Atmung und Kreislauf vollständig zum Stillstand zu bringen.

Pikes Anwälte hatten diese Probleme kommen sehen. Seit Monaten hatten sie vor möglichen Komplikationen gewarnt, da Pike kleine und schwer zugängliche Venen habe. Sie hatten Bedenken gegen die Richtlinie zur Hinrichtung und die medizinische Versorgung für den Fall von Komplikationen erhoben und waren gerichtlich gegen Tennessees Verfahren mit der Giftspritze vorgegangen. Ein Gericht hatte die Einwände letztlich zurückgewiesen. Nach dem gescheiterten Versuch erklärten Pikes Anwälte, einige der zuvor beschriebenen Befürchtungen hätten sich nun bewahrheitet. Sie warfen dem Staat mangelnde Transparenz vor. Anwalt Spivey sagte, die Vorhänge zum Zeugenraum seien über längere Zeit geschlossen gewesen; zudem habe es Minuten gedauert, telefonisch Kontakt zu weiteren Anwälten aufzunehmen.

Die Strafvollzugsbehörde von Tennessee betonte anschließend, jeder Schritt der geltenden Richtlinie sei eingehalten worden. Diese sehe nach der zweiten Dosis keine weiteren Maßnahmen mehr vor. Doch Gouverneur Bill Lee reagierte schnell. Er setzte alle weiteren Hinrichtungen für den Rest des Jahres aus und ordnete eine umfassende Untersuchung durch eine externe Stelle an. Für Tennessee ist es bereits der zweite gescheiterte Hinrichtungsversuch innerhalb weniger Monate. Im Mai hatte der Staat die Hinrichtung des Gefangenen Tony Carruthers abbrechen müssen, nachdem es nicht gelungen war, die erforderlichen intravenösen Zugänge zu legen. Anders als bei Pike wurde ihm das tödliche Medikament damals jedoch nicht verabreicht.

Pike war 1995 in Knoxville über längere Zeit misshandelt und schließlich getötet worden. Pike selbst war zur Tatzeit 18 Jahre alt. In den vergangenen Jahren hatten Pikes Anwälte zunehmend ihre schwere Kindheit, psychische Erkrankungen und ihre Entwicklung während der mehr als drei Jahrzehnte in Haft in den Mittelpunkt gestellt. Ein Berufungsgericht hatte die geplante Hinrichtung zunächst gestoppt, damit sich die Gerichte noch einmal mit der Frage beschäftigen konnten, ob diese Faktoren bei früheren Entscheidungen über ihr Todesurteil angemessen berücksichtigt worden waren. Doch der Supreme Court hob den Aufschub auf. Gouverneur Lee lehnte ein Gnadengesuch kurz vor dem geplanten Hinrichtungstermin dennoch ab. Es ist offen, ob und unter welchen Bedingungen der Staat noch einmal versuchen könnte, das Todesurteil zu vollstrecken.