China logra el primer vuelo orbital exitoso de un cohete propulsado totalmente por metano

A mediados de julio, mientras SpaceX se preparaba para un nuevo intento con su Starship tras un fracaso catastrófico en abril, una empresa china prácticamente desconocida logró algo que Elon Musk aún no ha conseguido: poner en órbita un cohete propulsado enteramente por metano. El 12 de julio, LandSpace lanzó el Zhuque-2 desde el polígono de JiuQuan en el desierto de Gobi, colocando una carga inerte en órbita baja terrestre. Fue un hito silencioso, sin la fanfarria que rodea cada movimiento de SpaceX, pero significativo: la primera vez que un vehículo de lanzamiento completamente alimentado por metano completaba un vuelo orbital exitoso.

El contexto de esta victoria china es importante. SpaceX ha apostado fuertemente por el metano como combustible para el Starship, el supercohete que explotó en su primer intento de vuelo el 20 de abril. Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, también está desarrollando un cohete de metano. Varias compañías privadas chinas decidieron seguir el mismo camino. Pero mientras SpaceX y Blue Origin enfrentaban fracasos y explosiones en pruebas estáticas, LandSpace avanzaba en silencio. Aunque la empresa había fallado en sus primeros cuatro o cinco intentos, el lanzamiento de julio marcó un punto de quiebre.

El Zhuque-2, nombrado así en honor al ave bermellón de la mitología china, representa un logro técnico genuino en un campo donde los fracasos son espectaculares. El Starship de SpaceX se destruyó completamente en abril, llevándose parte de su plataforma de lanzamiento. Un motor de Blue Origin explotó durante pruebas estáticas. Incluso LandSpace había experimentado problemas: su primer lanzamiento del Zhuque-2 falló a finales del año anterior cuando los motores auxiliares de la segunda etapa no se encendieron. Pero en julio, todo funcionó.

El metano presenta ventajas reales sobre el queroseno que queman la mayoría de los cohetes, incluidos los Falcon 9 de SpaceX. Es ligeramente más eficiente, especialmente cuando se inyecta a presión en la cámara de combustión. Es barato de producir y relativamente fácil de almacenar, aunque requiere temperaturas bajas, no tan extremas como el hidrógeno líquido de los motores de máximo rendimiento. A diferencia del hidrógeno, el metano se evapora naturalmente y crea su propio sistema de presurización, eliminando la necesidad de inyectar helio costoso en los tanques. Esta simplicidad reduce la complejidad del diseño y, en consecuencia, el costo de cada lanzamiento.

La combustión del metano también genera menos dióxido de carbono y contaminantes que el queroseno, un factor relevante al evaluar el impacto ambiental de las misiones espaciales. Pero su ventaja más significativa para cohetes reutilizables es que deja muy poco residuo. Los Falcon 9 aterrizan con sus fuselajes inferiores ennegrecidos tras solo minutos de encendido de sus motores de frenado. Con metano, la limpieza es mínima.

Elon Musk ha señalado una razón casi de ciencia ficción para elegir metano: la atmósfera de Marte es esencialmente dióxido de carbono. Esto permitiría que futuras expediciones sinteticen el metano necesario para el viaje de regreso directamente en Marte. El robot Perseverance ya ha demostrado que es posible extraer oxígeno del aire marciano a un ritmo de seis gramos por hora. Una misión real necesitaría aproximadamente siete toneladas de oxígeno y la mitad de esa cantidad en metano para regresar a la Tierra.

El plan de Musk para Marte depende de la reutilización rápida del Starship. Imagina lanzar dos supercohetes por semana, o quizá más, para acumular en órbita terrestre baja la carga necesaria para una expedición marciana. Los propulsores no aterrizarían en plataformas de cemento como los Falcon 9 actuales, sino que regresarían al pedestal desde el que despegaron, donde unos brazos metálicos en la torre de servicio los atraparían en los últimos segundos de descenso. Sin necesidad de moverlos, los motores se limpiarían del escaso residuo del metano, se revisarían los sistemas, se adaptaría una nave y el cohete estaría listo para despegar nuevamente en cuestión de horas. Es el sueño optimista de Musk. Por ahora, sin embargo, el único cohete de metano que ha volado exitosamente es chino.