China envía astronautas a estación espacial para misión de seis meses

A las primeras horas del sábado, tres astronautas chinos abordaron la estación espacial Tiangong después de un viaje que comenzó poco después de la medianoche desde el desierto de Gobi. La nave Shenzhou-13, que transportaba a dos hombres y una mujer, se acopló sin contratiempos al módulo Tianhe, la única sección operativa de lo que será una estación orbital de tres componentes. Los viajeros permanecerán en órbita durante seis meses, duplicando con creces el récord anterior de tres meses establecido apenas semanas antes por la misión Shenzhou-12.

Esta misión representa un hito significativo en la trayectoria espacial de China, que ha invertido miles de millones de dólares durante décadas para cerrar la brecha con otras potencias espaciales. El país fue excluido de la Estación Espacial Internacional después de que Estados Unidos se negara a permitir participación china en ese proyecto colaborativo entre estadounidenses, rusos, canadienses, europeos y japoneses. La respuesta fue construir su propia estación orbital, un esfuerzo que ahora entra en una fase crítica de ensamblaje.

La tripulación está compuesta por el general Zhai Zhigang, de 55 años, quien en 2008 se convirtió en el primer chino en realizar una caminata espacial; Ye Guangfu, de 41 años, quien vuela por primera vez; y Wang Yaping, también de 41 años, que ya participó en una misión anterior en 2013. Wang ganó reconocimiento internacional cuando transmitió una lección de física en vivo a 60 millones de estudiantes durante su primer viaje. Volverá a hacer algo similar durante esta misión, y además se convertirá en la primera mujer china en caminar en el espacio.

Durante los próximos seis meses, los astronautas continuarán la construcción de la estación, realizarán revisiones de equipos y ejecutarán experimentos científicos diseñados para entender cómo el cuerpo humano se adapta a estadías prolongadas en microgravedad. Realizarán entre dos y tres caminatas espaciales. Un especialista en operaciones espaciales de la Universidad Embry-Riddle señaló que el principal desafío físico será mantener la masa muscular y minimizar la pérdida ósea, efectos inevitables del ambiente ingrávido. Sin embargo, analistas del programa espacial chino consideran que la tecnología involucrada está suficientemente madura, aunque cualquier operación en el espacio conlleva riesgos inherentes.

Esta es la quinta de las once misiones, tripuladas y no tripuladas, necesarias para completar la estación Tiangong. Se espera que la construcción finalice a finales de 2022. Los dos módulos restantes, llamados Mengtian y Wentian, se lanzarán el próximo año y funcionarán como laboratorios para experimentos en biotecnología, medicina y astronomía. La estación tendrá un tamaño comparable al de la antigua estación soviética Mir, que operó entre 1986 y 2001, y funcionará durante al menos una década.

La inversión china en capacidades espaciales se extiende más allá de la estación orbital. En mayo, China se convirtió en el segundo país después de Estados Unidos en desplegar un robot en Marte. También ha colocado una sonda en el lado oscuro de la Luna, recuperó muestras lunares y completó Beidou, su propio sistema de navegación por satélite que compite directamente con el GPS estadounidense. Recientemente lanzó su primer satélite dedicado a la observación solar. A largo plazo, Pekín planea enviar astronautas a la Luna y construir una base lunar en colaboración con Rusia. La agencia espacial china ha insistido en que, a diferencia de su exclusión de la ISS, astronautas extranjeros serán bienvenidos en Tiangong.