Casos de puberdade precoce mais que dobraram durante a pandemia de covid-19

Pediatras e endocrinologistas em consultórios ao redor do mundo começaram a notar algo perturbador durante a pandemia de covid-19: crianças estavam entrando na puberdade mais cedo. O fenômeno não era inteiramente novo — a antecipação da puberdade vinha sendo documentada há décadas — mas a pandemia parecia ter acelerado o processo de forma dramática.

Médicos do Hospital Infantil Bambino Gesù, em Roma, decidiram investigar essa impressão com números. Compararam seus registros de 2020 com o ano anterior à pandemia e encontraram algo alarmante: os casos de amadurecimento precoce mais que dobraram em um período de doze meses. Em 2019, a unidade de endocrinologia do hospital havia registrado 118 casos. Em 2020, esse número saltou para 246. Embora o estudo fosse preliminar, ele confirmava o que profissionais de saúde estavam observando em suas práticas diárias.

O desenvolvimento sexual precoce não é simplesmente uma questão de crescer rápido demais. Nas meninas, os primeiros sinais costumam ser o surgimento do broto mamário — aquela pequena protuberância sob a aréola — seguido de aumento do volume das mamas. Em cerca de 15% delas, o primeiro sinal é o aparecimento de pelos pubianos. Nos meninos, o aumento dos testículos marca o início, geralmente seguido seis meses depois pelo crescimento do pênis e pelos pubianos. Considera-se precoce quando essas mudanças ocorrem antes dos oito anos nas meninas e antes dos nove nos meninos.

As consequências dessa antecipação são tanto físicas quanto psicológicas. O amadurecimento precoce acelera o fechamento das cartilagens epifisárias — a parte do osso responsável pelo crescimento — o que restringe a altura final que a criança atingirá na vida adulta. A longo prazo, também pode aumentar riscos de problemas de saúde como câncer de mama. Mas talvez igualmente importante seja o impacto emocional. Uma criança cujo corpo está mudando rapidamente muitas vezes não possui a maturidade psicológica para lidar com essas transformações. Para meninas, começar a menstruar traz desconforto físico e emocional que uma criança mais jovem pode não estar preparada para enfrentar.

Os cientistas ainda não entendem completamente por que a pandemia teria intensificado esse processo, mas têm pistas sólidas. Durante o isolamento, crianças ganharam peso, tornaram-se mais sedentárias e passaram mais tempo em frente a telas. A exposição prolongada a eletrônicos não apenas estimula a inatividade física, mas também interfere no ciclo da melatonina, o hormônio que regula o sono e que também está associado à antecipação da puberdade. Além disso, há décadas especula-se que o aumento da obesidade e a exposição a certos produtos químicos estejam acelerando o desenvolvimento sexual. Substâncias presentes em plásticos, como o BPA e os ftalatos, além de pesticidas, funcionam como disruptores endócrinos — capazes de desencadear mudanças hormonais no corpo.

Mas não existe uma causa única. Segundo a pediatra Débora Kalman, do Hospital Israelita Albert Einstein, o que se observa é uma combinação de fatores trabalhando juntos. O desenvolvimento sexual também é influenciado por genética, fatores ambientais, idade dos pais, desenvolvimento fetal e até mesmo obesidade. Durante a pandemia, vários desses fatores convergiram simultaneamente.

Pais e responsáveis precisam estar atentos. O surgimento do broto mamário em meninas e o aumento do volume testicular em meninos são os maiores sinais de alerta e justificam uma consulta médica. O tratamento, quando necessário, deve ser individualizado. Os médicos precisam avaliar o crescimento geral da criança, sua idade óssea, seus níveis hormonais e sua maturidade emocional para decidir se o caso requer apenas observação ou se é necessário um bloqueio hormonal para interromper o processo. Quando indicado, esse bloqueio é realizado através de injeções intramusculares mensais, acompanhadas por um endocrinologista pediátrico que monitora a resposta do corpo e determina quanto tempo o tratamento deve continuar.