Cancro nel cane: riconoscere i segnali e puntare sulla diagnosi precoce

Una sera, sul divano, la proprietaria di Maya, una Beagle di otto anni, sentì sotto le dita una massa sul torace, poco più grande di un pisello. La cagna non mostrava dolore, mangiava con appetito, correva come sempre. Ogni mattina aspettava davanti alla porta con il guinzaglio tra i denti e ogni pomeriggio accoglieva i bambini di ritorno da scuola come se non li vedesse da mesi. La donna pensò a un piccolo lipoma e decise di farlo controllare più avanti.

Passarono alcune settimane e la massa era cresciuta un poco. Il veterinario consigliò degli accertamenti, e pochi giorni dopo arrivò la diagnosi: tumore mammario. In famiglia la parola cadde come un macigno, perché il cancro era sempre sembrato una faccenda delle persone, e nessuno immaginava che potesse colpire un cane, né che fosse così frequente.

La storia di Maya, scrive La Stampa, è quella di migliaia di famiglie ogni anno. Il cancro è oggi una delle principali cause di morte nei cani adulti e anziani. Ma una diagnosi non è automaticamente una condanna: molte forme si curano, altre si tengono sotto controllo a lungo, e un riconoscimento precoce può regalare al cane anni di buona qualità di vita.

La ragione per cui i tumori sembrano più comuni è, in primo luogo, che i cani vivono più a lungo. Un tempo molti morivano giovani per malattie infettive o incidenti; oggi, grazie a vaccini, antibiotici, prevenzione e alimentazione migliore, milioni arrivano a dodici, tredici o quindici anni, e alcuni superano i diciotto. Con l'età crescono le malattie degenerative e oncologiche: a ogni divisione cellulare può verificarsi un errore nel DNA, di solito corretto dall'organismo, ma talvolta il controllo fallisce e le cellule si moltiplicano senza regole. I tumori benigni crescono lentamente e non invadono altri tessuti; quelli maligni infiltrano gli organi vicini e danno metastasi tramite sangue e linfa. Per questo ogni nuova massa va vista da un veterinario, e non si può stabilire la natura di un nodulo solo guardandolo o toccandolo: servono agoaspirato o biopsia.

L'articolo passa in rassegna le forme più frequenti. I tumori della pelle, tra cui mastocitoma, lipoma, adenomi, carcinomi cutanei e melanomi, sono probabilmente i più comuni e spesso si scoprono accarezzando il cane. Il linfoma, tumore del sangue che nasce dai linfociti, si manifesta con linfonodi ingrossati sotto la mandibola, davanti alle spalle o dietro le ginocchia; esistono protocolli chemioterapici consolidati che in molti casi ottengono remissioni di molti mesi, in alcuni soggetti oltre l'anno. I tumori mammari colpiscono soprattutto le femmine non sterilizzate: la sterilizzazione molto precoce riduce drasticamente il rischio, protezione che diminuisce se si opera dopo i primi calori, e una palpazione periodica della catena mammaria può far scoprire noduli piccolissimi.

Più insidioso è l'emangiosarcoma, che nasce dai vasi sanguigni e colpisce spesso milza, fegato e cuore. Può non dare sintomi finché il tumore si rompe causando un'emorragia interna: allora il cane si indebolisce, collassa, ha le gengive pallide e respira a fatica. È un'emergenza veterinaria. L'osteosarcoma, il tumore osseo maligno più frequente, colpisce soprattutto cani di taglia grande e gigante; il primo segnale è spesso una zoppia che non migliora con il riposo, e se il dolore dura settimane servono accertamenti.

Alcune razze hanno un rischio statistico più alto: Golden Retriever, Labrador, Boxer, Rottweiler, Bovaro del Bernese, Pastore Tedesco, Dobermann, Alano, Terranova e Scottish Terrier. Il Golden è noto per linfomi, emangiosarcomi e mastocitomi; il Boxer per mastocitoma e alcuni tumori cerebrali; il Bovaro del Bernese per l'istiocitosi maligna, forma molto aggressiva. La genetica però aumenta una probabilità, non decide il destino del singolo cane. Tra i fattori ambientali associati a un possibile rischio maggiore ci sono fumo passivo cronico, raggi ultravioletti nei cani a pelle chiara, alcuni pesticidi ed esposizioni professionali del proprietario. Nella quasi totalità dei casi non c'è un singolo evento colpevole, e l'articolo invita a evitare i sensi di colpa.

Tra i segnali da non ignorare: una massa nuova o in crescita, perdita di peso senza motivo, appetito ridotto, stanchezza persistente, tosse cronica o difficoltà respiratorie, zoppia che non passa. Controlli periodici e attenzione ai noduli restano la via per arrivare presto a una diagnosi.