Cáncer de cérvix: prevenible en casi todos los casos con vacunación y cribado

El cáncer de cuello uterino es el cuarto tumor más frecuente en mujeres a nivel mundial, y sin embargo existe una paradoja incómoda en torno a él: es altamente prevenible, pero sigue matando. La doctora Gemma Castillón, ginecóloga y subdirectora de IVI Barcelona, lo plantea con claridad: la mortalidad que causa es evitable si se realiza una prevención adecuada, basada en dos pilares que funcionan juntos: la vacunación y el cribado.

La infección persistente por el Virus del Papiloma Humano es el factor de riesgo más importante, aunque muchas personas desconocen su relevancia. Más del 99% de los casos de cáncer de cérvix están asociados al VPH, especialmente a los tipos 16 y 18. Pero aquí viene un matiz crucial: no todas las mujeres infectadas desarrollan cáncer. El virus se elimina espontáneamente en la mayoría de los casos. Solo cuando la infección persiste, y la progresión es lenta, existe riesgo real. Otros factores que aumentan la vulnerabilidad incluyen el inicio precoz de relaciones sexuales, múltiples parejas sexuales, el tabaquismo y la inmunosupresión. Sin embargo, Castillón subraya un factor que a menudo pasa desapercibido: la falta de cribado. La mayoría de los cánceres de cérvix se diagnostican en mujeres que no han acudido al cribado de la manera recomendada.

El cribado es el mecanismo que detecta lesiones precancerosas antes de que evolucionen hacia el cáncer. Se realiza mediante dos pruebas sencillas, rápidas y seguras: la citología y el test de VPH. Las recomendaciones varían según la edad. En mujeres más jóvenes, la citología es la prueba primaria. En mujeres mayores de 30 años, tanto la Organización Mundial de la Salud como la Asociación Española de Patología Cervical y Colposcopia recomiendan preferentemente el test de VPH, que si resulta negativo puede repetirse cada cinco años. La citología también es válida en estas edades, aunque requiere intervalos más cortos, cada tres años. Lo fundamental es que las lesiones precancerosas son asintomáticas: no generan síntomas que alerten a la mujer. Por eso el cribado es tan crítico. Detectar a tiempo salva vidas y evita tratamientos más agresivos en el futuro.

Cuando se identifica una lesión de alto grado, conocida como neoplasia intraepitelial cervical, el tratamiento habitual es la extirpación de la lesión mediante un procedimiento llamado conización. Se trata de una pequeña cirugía que puede realizarse en la consulta con anestesia local, o en quirófano con anestesia loco-regional o sedación, según el caso. En algunas ocasiones, especialmente en pacientes más jóvenes con lesiones pequeñas, se puede optar por un seguimiento sin tratamiento inmediato. Estas decisiones se toman en la Unidad de Colposcopia tras evaluar cada situación de forma individual.

Una preocupación común entre las pacientes es si estos tratamientos afectan la fertilidad. Castillón es categórica: no afectan. Aunque aclara que algunos tratamientos escisionales, particularmente cuando la conización debe repetirse o realizarse de gran tamaño, podrían incrementar ligeramente el riesgo obstétrico, aumentando marginalmente la probabilidad de parto prematuro. Estos casos se individualizan y reciben el seguimiento adecuado.

La especialista también amplía el alcance del cribado más allá de la definición tradicional. El cribado del cáncer de cuello uterino debe dirigirse a todas las personas que tienen cérvix uterino, independientemente de su sexo asignado al nacer, identidad de género u orientación sexual. Esto incluye a hombres trans y personas no binarias que conservan el cuello del útero y no se han sometido a una histerectomía total. Es un recordatorio de que la prevención debe ser inclusiva y accesible.

La semana europea de prevención del cáncer de cuello uterino, celebrada del 19 al 25 de enero, sirve como ocasión para desmontar mitos persistentes: que el cáncer de cérvix no se puede prevenir, o que la infección por VPH implica automáticamente cáncer. Ninguno de estos es cierto. Con vacunación, cribado regular y tratamiento oportuno de lesiones precursoras, este cáncer es prevenible en casi todos los casos. La pregunta que queda es por qué, entonces, sigue causando muertes evitables.