Câncer colorretal cresce entre jovens; entenda os fatores de risco

Há alguns anos, notícias sobre celebridades com menos de 50 anos diagnosticadas com câncer colorretal começaram a circular com frequência crescente. O fenômeno reflete uma tendência real: um tipo de tumor historicamente associado a pessoas acima dos 55 anos está avançando sobre populações mais jovens em todo o mundo.

No Brasil, embora dados sistemáticos ainda sejam escassos, um levantamento do A. C. Camargo Cancer Center com 1.167 pacientes revelou que 20% daqueles diagnosticados entre 2008 e 2015 tinham menos de 50 anos. Nos Estados Unidos, a American Cancer Society projeta 153 mil diagnósticos de câncer colorretal para 2023, dos quais aproximadamente 13% ocorrerão em menores de 50 anos — um aumento de 9% em relação a 2020. Na Europa, estudos mostram que a incidência entre jovens, inclusive menores de 40 anos, cresceu significativamente entre 1990 e 2016. Enquanto isso, desde 1985 os casos entre maiores de 50 anos vêm diminuindo, principalmente graças aos avanços em prevenção. Nos Estados Unidos e no Brasil, o câncer colorretal é o terceiro mais frequente, atrás apenas do câncer de mama e de próstata.

Para entender o que está em jogo, é preciso conhecer a anatomia envolvida. O intestino grosso — dividido em ceco, cólon e reto — é onde se desenvolvem a maioria dos tumores intestinais, razão pela qual a doença recebe o nome colorretal. O câncer surge quando células da mucosa intestinal crescem de forma anormal, formando pólipos. Nem todos os pólipos evoluem para câncer, mas como têm potencial para se tornarem lesões malignas, são removidos quando identificados. A colonoscopia é o exame que permite tanto diagnosticar lesões quanto remover pólipos preventivamente, funcionando como ferramenta crucial de rastreamento. O problema é que o câncer colorretal raramente causa sintomas na fase inicial, o que torna a detecção precoce ainda mais importante.

O acesso ao rastreamento, porém, é desigual. Embora disponível pelo SUS, marcar uma colonoscopia frequentemente significa esperar mais de um ano, e muitas regiões brasileiras carecem de equipamentos ou especialistas. Essa dificuldade tem consequências diretas: muitos pacientes recebem o diagnóstico quando a doença já avançou, reduzindo drasticamente as chances de cura. Quando detectado no início, o índice de cura pode chegar a 90%; em estágios avançados, cai significativamente. O Ministério da Saúde e a Sociedade Brasileira de Coloproctologia recomendam rastreamento a partir dos 50 anos para a população geral, mas a Sociedade Americana do Câncer e outras organizações internacionais já indicam começar aos 45 anos. Para indivíduos com histórico familiar, doença inflamatória intestinal ou múltiplos pólipos, o rastreamento deve ser mais frequente e iniciado mais cedo.

Os especialistas ainda não identificaram com precisão por que o câncer colorretal está crescendo entre jovens, mas há indicadores claros. A obesidade em fase precoce pode dobrar o risco da doença. O consumo episódico e excessivo de álcool — definido como cinco ou mais doses em cerca de duas horas para homens e quatro ou mais para mulheres — também aparece como fator de risco, especialmente porque essa prática vem aumentando entre adultos com menos de 30 anos. Além disso, jovens tendem a ter menor consciência do risco, o que os leva a procurar médico mais tarde e iniciar tratamento em fases mais avançadas da doença. Outros fatores conhecidos incluem tabagismo, sedentarismo, consumo de carne vermelha ou processada, e desigualdades sociais que limitam o acesso a serviços de saúde.

Os tumores diagnosticados em menores de 50 anos tendem a ser mais agressivos que aqueles em pessoas mais velhas. Sinais de alerta incluem sangramento retal — frequentemente o primeiro sintoma em jovens —, anemia, mudanças súbitas nos hábitos intestinais como constipação repentina, e dor abdominal. Qualquer um desses sintomas deve motivar uma consulta médica rápida. Embora o risco de alguém com menos de 50 anos desenvolver a doença ainda seja relativamente baixo, especialistas enfatizam que não há motivo para alarde desproporcionado: a idade continua sendo um fator de risco importante. O que mudou é que a vigilância e a prevenção precisam começar mais cedo, e o acesso ao rastreamento precisa melhorar significativamente para que diagnósticos precoces se tornem realidade para mais pessoas.