Caminar rápido a los 80 años se vincula con mayor resistencia cerebral al envejecimiento

Investigadores que estudiaron casi cinco mil adultos mayores descubrieron algo que desafía la intuición sobre el envejecimiento: quienes caminan notablemente rápido a los ochenta años tienen cerebros que envejecen de manera diferente. Un análisis publicado en la revista Neurology encontró que estas personas —a las que los científicos llamaron "superandadores"— presentan entre un 51 y un 60 por ciento menos riesgo de desarrollar deterioro cognitivo o demencia en comparación con sus pares de la misma edad y sexo.

Los investigadores definieron a los superandadores de forma precisa: aquellos cuya velocidad al caminar se sitúa al menos 1,5 desviaciones estándar por encima del promedio para su grupo de edad y género. Este grupo representó apenas el 9 por ciento de los participantes en los distintos estudios analizados. Durante períodos de seguimiento que duraron entre 3,4 y 5,4 años, estos caminantes rápidos mostraron no solo menor riesgo de diagnósticos de Alzheimer u otras formas de demencia, sino también un declive más lento en sus capacidades de memoria, velocidad de procesamiento y flexibilidad mental.

Lo que hace intrigante este hallazgo es lo que los investigadores encontraron cuando miraron dentro del cerebro. Los escáneres de resonancia magnética revelaron que los superandadores tienden a tener un hipocampo —la región cerebral central para la memoria— de tamaño notablemente mayor. Sin embargo, cuando los científicos examinaron tejido cerebral de personas fallecidas, descubrieron algo inesperado: no había diferencias significativas en la cantidad de placas amiloides y ovillos de proteína tau, los marcadores biológicos asociados al Alzheimer, entre quienes caminaban rápido y quienes no. Esta aparente contradicción llevó a los investigadores a formular una hipótesis sobre lo que llamaron resiliencia cerebral: los superandadores no parecerían estar protegidos de la biología subyacente de la demencia, sino que sus cerebros serían capaces de funcionar bien a pesar de ella.

Joe Verghese, uno de los autores del trabajo, enfatizó la magnitud del efecto observado. "Los superandadores tienen alrededor de un 50 por ciento menos de riesgo de desarrollar deterioro cognitivo que sus pares", señaló. Sin embargo, el equipo fue cuidadoso en no sobreinterpretar sus propios hallazgos. Como estudio observacional, el trabajo no puede establecer que caminar más rápido prevenga la demencia. "No podemos concluir que caminar más rápido previene la demencia, solo que la movilidad excepcional está asociada a un envejecimiento cognitivo más saludable", aclaró Verghese. La distinción es importante: no es posible determinar si una persona puede proteger su cerebro simplemente esforzándose por aumentar su velocidad de marcha.

Los autores proponen que tanto la velocidad de marcha elevada como la agudeza mental serían manifestaciones externas de una resiliencia subyacente del organismo, no una relación directa de causa y efecto. En otras palabras, la rapidez al caminar actuaría como un marcador de salud global, más que como una intervención preventiva en sí misma. Esta interpretación se alinea con investigaciones anteriores: un estudio publicado en 2018 en la plataforma de acceso abierto de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses ya había señalado que los adultos con velocidades de marcha más lentas, especialmente aquellos en quienes esa velocidad disminuía con el tiempo, presentaban mayor riesgo de demencia, independientemente de su estado cognitivo inicial.

Desde perspectivas académicas como la de la Universidad de Harvard, los hallazgos refuerzan una idea más amplia sobre el envejecimiento: la vitalidad física y la vitalidad cognitiva están estrechamente conectadas en la vejez. Aunque el estudio no puede probar que caminar rápido mejore directamente la salud cerebral, sí sugiere que mantenerse activo sigue siendo una de las estrategias más sólidas para envejecer bien, tanto desde el punto de vista físico como mental. El trabajo, titulado "Cognitive Aging and Brain Health: A Comparison of Super Movers vs. Nonsuper Movers", fue elaborado por Oshadi Jayakody, Sofiya Milman, Nir Barzilai, Erica F. Weiss, Cuiling Wang, Ying Jin, Helena Blumen y Verghese.