Cambios de estilo de vida garantizan dos a tres años de salud cerebral, según experta de Alzheimer's Association

María Carrillo dirige la investigación científica de la Alzheimer's Association, la organización sin fines de lucro más grande del mundo dedicada a esta enfermedad. Hace poco, en una entrevista, explicó qué está cambiando en la forma en que entendemos y tratamos el deterioro cognitivo: no solo con medicamentos, sino con cambios en la vida cotidiana que, según los datos que su equipo ha recopilado, pueden mantener el cerebro más joven durante años.

El punto de partida es un estudio llamado LatAm-FINGERS, que probó algo que suena simple pero que requiere disciplina sostenida. Adultos mayores con alto riesgo de demencia fueron divididos en grupos. Algunos recibieron instrucciones claras para mejorar su alimentación, hacer actividad física, controlar su presión arterial y colesterol, estimular su mente y pasar tiempo con otras personas. Otros recibieron información general. El resultado fue claro: quienes siguieron las pautas más estructuradas no solo mejoraron su cognición, sino que la mantuvieron estable durante dos años. Carrillo subraya que esto no significa que hayan detenido la demencia, pero sí que protegieron sus cerebros de una forma que antes parecía imposible sin medicamentos. Un cerebro más protegido, razona, tiene mayor capacidad de resistir los cambios que causan el deterioro cognitivo leve, ese estado intermedio que frecuentemente precede a un diagnóstico de demencia.

La adherencia es el desafío real. Las personas abandonan los tratamientos. Pero en el estudio, algo funcionó: el apoyo social entre los participantes ayudó a que siguieran adelante. La Alzheimer's Association está financiando un seguimiento de cuatro años para ver si esos beneficios se sostienen. Lo que Carrillo observa es que cuando los profesionales de la salud explican bien las cosas y hacen que sea fácil para el paciente, la resistencia desaparece. No se trata de convencer a alguien de que viva mejor en abstracto, sino de mostrarle que un corazón más joven y un cerebro más joven reducen el riesgo de mortalidad y deterioro cognitivo.

Ahora bien, hay una distinción crucial que Carrillo enfatiza: el Alzheimer no es lo mismo que la demencia vascular. El primero se asocia a la acumulación anormal de proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro. El segundo está ligado a enfermedades vasculares como la hipertensión, el colesterol alto y la diabetes. En Estados Unidos y América Latina, observa, hay menos riesgo de Alzheimer pero más propensión a demencia vascular. Y eso es prevenible. En Argentina, el 59,6 por ciento de los casos de demencia son evitables. La razón es el tipo de alimentación. La diabetes mata a los mexicanos, y probablemente ocurra algo similar en el resto de la región. Cambios pequeños, adaptados a cada cultura, pueden dar buenos resultados: más aguacate con sus antioxidantes y grasas saludables, quínoa en lugar de arroz, frutas más nutritivas, dietas de estilo mediterráneo. Son modificaciones que no requieren abandonar la identidad culinaria de cada hogar.

Pero aquí emerge un problema estructural que preocupa profundamente a Carrillo: la falta de financiamiento. Argentina ha creado planes nacionales contra el Alzheimer, pero sin dinero detrás. Sin apoyo financiero modesto para los centros de salud, municipios y comunidades, todo queda en el papel. En Estados Unidos, Canadá, Australia y países asiáticos entienden que la investigación científica de largo plazo requiere inversión sostenida. En América Latina, eso no existe. Son muy pocas las investigaciones. Carrillo, que es estadounidense de tonada mexicana, está en shock ante esta realidad. Su madre fue una monja franciscana mexicana que conoció al padre de Carrillo en una iglesia en Chicago. Él era de familia modesta y no sabía leer en inglés. Esa historia de resiliencia y valores está en el corazón de por qué ella invierte tanto en la región. Pero también está el hecho de que su marido, a quien conoció a los dieciocho años, heredó Alzheimer. Su suegra murió de la enfermedad, y fue la tercera de cuatro miembros de la familia que fallecieron por esto. Eso la preocupa, especialmente por sus hijos.

Los nuevos medicamentos son prometedores pero caros, y solo están disponibles para pacientes en etapas tempranas. Eso crea una medicina de dos velocidades: una para quienes pueden acceder al diagnóstico temprano y los fármacos, otra para los que no. Carrillo reconoce que esto no es nuevo; ocurre también con el cáncer. Pero mejorará. La tecnología avanza. Las infusiones sanguíneas se convertirán en comprimidos o autoinyectores. Las pruebas de sangre harán diagnósticos más accesibles y rápidos. Todavía estamos donde estaba el cáncer hace años, pero la trayectoria es clara.

Mientras tanto, la Alzheimer's Association está lanzando un nuevo estudio llamado PROTECT-Cog con cuatro mil personas a nivel global. Combinará intervenciones en el estilo de vida, pero de forma menos intensiva que LatAm-FINGERS, con un medicamento metabólico, específicamente un agonista de GLP-1. La idea es ver si esa combinación reduce aún más el riesgo de deterioro cognitivo leve y demencia en adultos mayores con riesgo. La asociación se comprometió con cien millones de dólares para lanzarlo. Argentina participará. Carrillo cree que lo que debe mejorar es la accesibilidad. Cuando uno explica con claridad y hace las cosas fáciles, la gente cambia. Si alguien la acompaña en el proceso, es diferente.