Brote de Cyclospora: qué alimentos son seguros y cómo prevenir la infección

Más de siete mil casos de diarrea causada por un parásito microscópico llamado Cyclospora están siendo investigados en treinta y cuatro estados estadounidenses desde el primero de mayo, y la incertidumbre sobre su origen ha dejado a millones de personas preguntándose si es seguro comer una ensalada. El brote se ha concentrado principalmente en Michigan y Ohio, donde se han confirmado más de tres mil casos, aunque también se han vinculado infecciones en Virginia Occidental y Kentucky. Las autoridades sanitarias de Michigan sospechan que la lechuga o las verduras de hoja verde podrían ser la fuente, pero aún no han identificado ningún tipo específico de producto, productor o proveedor responsable.

La ciclosporiasis es una enfermedad intestinal que típicamente comienza entre dos días y dos semanas después de la exposición al parásito. Quienes la contraen experimentan diarrea acuosa prolongada, calambres estomacales, náuseas, fatiga, pérdida de apetito y pérdida de peso. Aunque los antibióticos pueden tratar la infección, la enfermedad puede durar semanas sin tratamiento y causa deshidratación. Aproximadamente uno de cada once casos ha requerido hospitalización, según datos reportados a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. No se han reportado muertes. Los niños pequeños, las personas mayores y aquellas con sistemas inmunitarios debilitados corren mayor riesgo de enfermedad grave, aunque en la mayoría de las personas sanas la infección tiende a ser leve.

El Dr. Nuwan Gunawardhana, epidemiólogo hospitalario y especialista en enfermedades infecciosas en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, explicó que Cyclospora es un organismo particularmente resistente que se adhiere muy bien a las superficies de frutas y verduras frescas. A diferencia de muchas enfermedades transmitidas por alimentos, no se contagia de persona a persona. Las mezclas y kits de ensalada envasados han estado específicamente vinculados con brotes anteriores de ciclosporiasis en Estados Unidos y Canadá. Esta semana, la cadena Taco Bell anunció que retiraría algunos ingredientes de su menú en ciertos establecimientos como medida de precaución.

Los expertos recomiendan evitar productos precortados o envasados y optar en su lugar por frutas y verduras enteras sin cortar, que sufren menos manipulación. Las frambuesas, la albahaca, las ensaladas preparadas, el cilantro, las mezclas de bayas y frutas, la lechuga y los guisantes tiernos se han asociado con brotes en el pasado. Mientras dure el brote, las personas con sistemas inmunitarios debilitados quizás deberían evitar completamente los productos frescos hasta que se determine la causa. Para quienes compren lechuga entera, Michigan sugiere desechar las dos o tres capas exteriores de las hojas y lavar bien las interiores antes de usarlas. Los productos que se pueden pelar, como las frutas, ofrecen protección adicional porque el pelado elimina las superficies potencialmente contaminadas.

El lavado adecuado es importante, pero hay formas incorrectas de hacerlo. No se debe usar jabón, lejía o limpiadores domésticos comerciales, ya que no están destinados a alimentos y pueden dejar residuos nocivos. Los desinfectantes diluidos no son efectivos contra patógenos protozoarios como Cyclospora. El cloro tampoco funciona porque el parásito es muy resistente a él. En su lugar, los expertos recomiendan enjuagar frutas y verduras bajo agua corriente fría, frotar suavemente con las manos o un cepillo limpio, y secar con una toalla limpia o papel absorbente. Aunque estos pasos reducen la contaminación, no pueden garantizar la eliminación completa del parásito, especialmente en verduras de hoja verde, hierbas aromáticas y bayas delicadas.

La cocción es la defensa más efectiva. Cocinar los alimentos a una temperatura interna de setenta grados Celsius o más elimina completamente la Cyclospora, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan. El calor destruye el parásito, convirtiendo las verduras cocidas en una opción de menor riesgo que los productos crudos. Los expertos también enfatizan la importancia de prevenir la contaminación cruzada en la cocina: mantener las frutas y verduras sin lavar separadas de los alimentos listos para el consumo y de la carne cruda, las aves o el pescado. Limpiar las superficies de trabajo y lavarse las manos son prácticas universales de seguridad alimentaria que cobran mayor importancia durante este brote.

A pesar de la amenaza, los expertos advierten contra el pánico. Don Stoeckel, microbiólogo ambiental y colaborador del Programa Nacional de Buenas Prácticas Agrícolas de Cornell, señaló que la gran mayoría de las frutas y verduras frescas en el mercado son seguras para el consumo. Las frutas y verduras enteras, incluyendo las de hoja verde, siguen siendo una parte importante de una dieta saludable y no deben evitarse por completo. La Dra. Gwen Biggerstaff, subdirectora de la División de Enfermedades Transmitidas por Alimentos, Agua y Medio Ambiente de los CDC, recomendó seguir las prácticas habituales de seguridad alimentaria y mantenerse atento a las alertas y actualizaciones sobre la investigación mientras las autoridades trabajan para identificar la fuente del brote.