Biópsia líquida: exame de sangue promete revolucionar diagnóstico e acompanhamento do câncer

Um exame de sangue simples, tão rotineiro quanto verificar glicemia ou colesterol. Nesse futuro próximo que os oncologistas descrevem, esse mesmo teste poderia revelar a presença de células cancerosas anos antes de um tumor se manifestar em qualquer imagem médica. A biópsia líquida promete isso — e já está aqui, embora ainda longe de ser a ferramenta revolucionária que seus defensores veem no horizonte.

A técnica funciona de forma direta: analisa sangue, urina ou outros fluidos corporais em busca de células tumorais ou fragmentos de DNA delas. Diferencia-se da biópsia tradicional, aquela mais invasiva em que o médico remove um pedaço do tumor para análise microscópica. Héber Salvador, cirurgião oncológico e presidente da Sociedade Brasileira de Cirurgia Oncológica, explica que o nome "líquida" existe justamente para marcar essa distinção fundamental — menos agressão, menos risco, menos trauma para o paciente.

No Brasil, a técnica já é utilizada, embora ainda de forma limitada. Seu uso principal hoje concentra-se no acompanhamento de pacientes que já receberam diagnóstico de câncer, especialmente aqueles com tumores colorretais e de pulmão, onde a pesquisa é mais robusta. Os médicos a empregam para avaliar se um tratamento como quimioterapia está funcionando, ou para detectar sinais de recidiva em pacientes que entraram em remissão. Mas essa aplicação atual é apenas o começo.

Os benefícios práticos já são significativos. Enquanto uma biópsia sólida pode levar até três meses para produzir resultados — tempo crítico em casos de tumores agressivos — a biópsia líquida entrega respostas em dez dias. Para pacientes com imunidade comprometida pela própria doença, evitar um procedimento cirúrgico é uma vantagem real. Durante a pandemia de Covid-19, essa característica menos invasiva ganhou peso adicional, poupando pacientes da exposição ao ambiente hospitalar. Além disso, quando se busca identificar mutações específicas que respondem melhor a certos tratamentos, a técnica pode detectá-las na corrente sanguínea, eliminando a necessidade de cirurgia exploratória.

Mas os obstáculos são igualmente concretos. O custo varia entre seis mil e quinze mil reais, conforme a indicação clínica, segundo Gabriela Félix, geneticista molecular e gerente do Laboratório de Oncologia de Precisão da Igenomix Brasil. Os convênios não cobrem o teste. Para a maioria dos brasileiros, essa barreira financeira torna o exame inacessível. Há também a questão da confiabilidade. Como a tecnologia ainda é relativamente nova, não existe segurança completa de que os resultados da biópsia líquida correspondem exatamente ao que ocorre dentro do tumor e do corpo do paciente. Héber Salvador é direto: no momento, o exame não oferece a palavra final sobre a existência de um tumor ou o risco de metástase. Outros testes precisam ser solicitados. A biópsia líquida funciona como rastreio complementar, não como diagnóstico definitivo.

O futuro, porém, parece promissor. Células malignas têm a característica de cair na corrente sanguínea, às vezes muito antes de formarem uma massa detectável em exames de imagem. Essa janela de detecção precoce é onde reside o potencial transformador da técnica. Para câncer de mama, por exemplo, descobrir a doença em fase inicial eleva as chances de remissão para cerca de noventa por cento. Nos Estados Unidos, dois testes com objetivo diagnóstico estão em fase de ensaio clínico e podem chegar ao mercado nos próximos dois anos. Não há expectativa, porém, de que planos de saúde os cubram tão cedo.

Thiago Bueno de Oliveira, oncologista clínico e presidente do Grupo Brasileiro de Câncer de Cabeça e Pescoço, observa que o preço já caiu significativamente em relação a uma década atrás, e a tendência é que continue diminuindo conforme a técnica se aperfeiçoe. Espera-se também que melhorias na interpretação dos exames tornem a leitura mais acessível a médicos que não são especialistas. O que hoje é um procedimento caro e restrito pode, em poucos anos, integrar a rotina de rastreamento de qualquer consultório. Quando isso acontecer, a forma como diagnosticamos e acompanhamos o câncer mudará fundamentalmente.