Bióloga argentina descubre nueva especie de coral en expedición al Cañón Submarino Mar del Plata

Jessica Ayelén Risaro lleva apenas una semana en tierra cuando ya siente el movimiento del barco en la memoria de su cuerpo. A los treinta y un años, esta bióloga neuquina está preparando su próxima expedición: quince días más en el mar, esta vez rumbo a Uruguay. Hace poco regresó de una misión que la tendrá ocupada durante años en los laboratorios, analizando lo que encontró a cuatro mil metros de profundidad en el Cañón Submarino Mar del Plata.

Durante veintiún días, Risaro fue parte de un equipo de veinticinco científicos a bordo del buque oceanográfico Falkor (too), trabajando jornadas de doce horas o más. La expedición Talud Continental IV, financiada por el Schmidt Ocean Institute y apoyada por el CONICET a través del Grupo de Estudios del Mar Profundo de Argentina (GEMPA), fue la primera vez que el grupo logró estudiar la biodiversidad en tiempo real a esas profundidades. Las transmisiones en vivo alcanzaron casi dieciocho millones de visualizaciones, acercando la ciencia marina a miles de personas que siguieron cada descubrimiento desde sus casas.

Risaro nació en Pomona, un pueblo de alrededor de mil cien habitantes en el Valle Medio de Río Negro, conocido como el jardín de la provincia. Sus padres, un productor rural y una enfermera porteños, eligieron la tranquilidad de esa región para criar a sus hijos lejos del ruido de la ciudad. De niña, pensaba en ser veterinaria. Veía documentales de Discovery Channel y se sentía atraída por las cosas coloridas, diversas y misteriosas: los arrecifes de coral. A los dieciocho años, apenas egresó del colegio, hizo el camino inverso al de sus padres y se mudó a Buenos Aires para estudiar Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires.

En 2017, Risaro ingresó al laboratorio del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia. Dos años después, mientras realizaba su tesina de licenciatura en plena pandemia, trabajando en análisis taxonómico con su director Daniel Lauretta, encontraron algo inesperado: un par de ejemplares que no encajaban en las especies conocidas. Descubrieron una nueva especie de coral de aguas profundas. En homenaje a su pueblo natal, la llamaron Umbellula pomona. Se trata de organismos coloniales formados por un eje que les da forma de pluma, con pólipos de alimentación agrupados en la parte más distante de la colonia, como un racimo de flores. Estos pennatuláceos, conocidos como plumas de mar, habitan a más de doscientos metros de profundidad. Con asesoría del especialista norteamericano Gary C. Williams de la Academia de Ciencias de San Francisco, realizaron la descripción científica y publicaron sus hallazgos. La Legislatura de Río Negro declaró el descubrimiento de interés científico, educativo y cultural.

Cinco años después, Risaro continúa analizando ese grupo complejo. La forma en que se agrupan y distribuyen a lo largo de la colonia permite diferenciar distintos géneros y especies. Pero fue la expedición Talud Continental IV la que le permitió ver estos organismos en vivo por primera vez. El robot submarino ROV SuBastian, equipado con cámaras 4K de ultra definición, capturó imágenes que fueron transmitidas en tiempo real. En uno de los videos se ve a Risaro sonriente, sosteniendo entre sus manos una muestra colectada por los brazos del robot. Durante la expedición, encontró varios organismos que le resultaron novedosos porque era la primera vez que los veía vivos. "Fue una experiencia muy enriquecedora para todos", comenta.

Daniel Lauretta, su director de tesis doctoral, fue el jefe científico de la campaña y quien presentó el proyecto ante el Schmidt Ocean Institute. Cuando le ofreció a Risaro subirse como parte del equipo, ella no dudó. Era una oportunidad extraordinaria para continuar trabajando con corales blandos. Martín Brogger, colega del Instituto de Biología de Organismos Marinos en Puerto Madryn que compartió la expedición con ella, quedó impresionado por su profesionalismo y energía. "Tiene una mezcla muy linda de rigor científico y vocación docente, algo que no siempre se encuentra", señala. La convivencia entre científicos de diferentes instituciones fue fluida. "Era como trabajar con amigos", recuerda Risaro. "Dormíamos muy poco, tratábamos de descansar lo mínimo indispensable porque queríamos ver cada segundo de la filmación. Fue una experiencia agotadora, pero a la vez única."

La expedición cerró el diez de agosto. Ahora comienza la etapa de investigación intensiva. Las campañas anteriores a bordo del Buque Oceanográfico Puerto Deseado, usando redes de arrastre, registraron más de sesenta nuevas especies. Esta vez, el equipo identificó aproximadamente cuarenta especies nuevas y recopiló doscientas valiosas horas de grabación en 4K. Las muestras ya fueron trasladadas al Museo Argentino de Ciencias Naturales, donde Risaro participará en el proceso de depurado: ordenarlas, clasificarlas y almacenarlas de manera correcta para conservación a largo plazo. Luego vendrá el análisis según forma y características morfológicas. Además de estudiar la morfología, genética y biogeografía de plumas de mar del Atlántico Sur, Risaro trabaja con caracteres y análisis moleculares, y caracteres reproductivos. "Cada uno de estos lleva bastante tiempo y hacer toda una descripción detallada lleva años", explica.

Antes de sumergirse completamente en el análisis, Risaro se unirá a otra campaña oceanográfica en Uruguay que durará un mes, donde estará los primeros quince días. Trata de equilibrar su dedicación a la ciencia con tiempo para su familia y amigos, aunque reconoce que están acostumbrados a verla trabajar intensamente. En el mundo científico, los viajes son una posibilidad latente, y ella busca colaboraciones con especialistas del país y del exterior. Su deseo es quedarse en Argentina y hacer su aporte a la ciencia local. "Dependemos de que se abran becas doctorales, posdoctorales y, luego, la entrada a la carrera", señala. Por ahora tiene asegurado su puesto de trabajo y espera continuar en el futuro. El impacto de la expedición en la sociedad, con millones de visualizaciones y miles de comentarios positivos, ilusiona a los científicos sobre el valor de su trabajo. Risaro comparte una frase del astrónomo Carl Sagan que eligió para el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia: "En algún lugar, algo increíble está esperando a ser descubierto."