Bacteria intestinal aceleraría pérdida de memoria; descubren conexión cerebro-intestino

El deterioro de la memoria podría no originarse en el cerebro. Según un estudio publicado esta semana en la revista Nature, investigadores de instituciones estadounidenses y europeas han identificado que la inflamación del aparato digestivo y los cambios microbianos que la acompañan actúan como un factor directo del daño cognitivo. El hallazgo proviene de experimentos con ratones que sugieren una explicación parcial de por qué personas de la misma edad experimentan grados distintos de pérdida de memoria.

El mecanismo funciona en tres etapas. Primero, el envejecimiento del tracto gastrointestinal genera alteraciones en la microbiota intestinal y en los procesos metabólicos. Luego, las células mieloides del intestino detectan estos cambios y desencadenan una respuesta inflamatoria que daña la comunicación entre el intestino y el cerebro a través del nervio vago. Finalmente, esa ruptura en la señalización contribuye al deterioro cognitivo. El equipo de investigadores, encabezado por Christoph Thaiss del Instituto de Investigación Arc de California, cree haber identificado el agente específico: la bacteria Parabacteroides goldsteinii, cuya producción aumenta con la edad y genera la inflamación que desactiva las funciones del nervio vago.

Para demostrar esta conexión, los investigadores alojaron ratones jóvenes de dos meses junto con ratones viejos de dieciocho meses. Al compartir espacio y defecar juntos durante un mes, los ratones jóvenes quedaron expuestos a la microbiota intestinal envejecida de los ratones mayores. Cuando examinaron los microbiomas después de este período, descubrieron que los de los ratones jóvenes se habían vuelto más similares a los de los animales viejos. Más significativamente, cuando probaron la capacidad cognitiva de los animales mediante tareas de reconocimiento de objetos y escape de laberintos, los ratones jóvenes con microbiomas envejecidos obtuvieron resultados tan pobres como los ratones viejos.

Lo notable fue que al restaurar el microbioma de los ratones jóvenes mediante antibióticos, el efecto se invirtió. Los animales recuperaron los niveles de función cognitiva típicos de su edad. Cuando los investigadores colonizaron deliberadamente los intestinos de ratones jóvenes con la bacteria Parabacteroides goldsteinii, estos perdieron capacidades en las mismas pruebas cognitivas. Por el contrario, cuando trataron a ratones viejos con una molécula que activa el nervio vago, el rendimiento cognitivo de los animales se volvió indistinguible del de los ratones jóvenes. Los ratones libres de gérmenes mostraron un deterioro cognitivo más lento con la edad en comparación con ratones con microbiomas típicos del envejecimiento, lo que respalda la existencia de componentes específicos en la microbiota envejecida que impulsan la pérdida de memoria.

La estimulación del nervio vago ya está aprobada en muchos países para tratar síntomas de enfermedades como la epilepsia, lo que sugiere un camino potencial hacia aplicaciones clínicas. Thaiss y sus colegas subrayan que su trabajo demuestra que la correcta señalización del intestino al cerebro a través del nervio vago protege contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad. La esperanza de los investigadores es que estos hallazgos puedan trasladarse a la clínica para combatir el deterioro cognitivo en personas. La conexión profunda entre estos dos órganos tiene raíces evolutivas: el tracto gastrointestinal fue el primer sistema orgánico que evolucionó, por lo que la evolución de los procesos cognitivos en el cerebro habría sido moldeada por las señales provenientes del intestino.