Astrónomos descubren una supertierra potencialmente habitable a 137 años luz

A 137 años luz de la Tierra, los astrónomos han identificado un mundo que podría albergar las condiciones necesarias para la vida. Se trata de TOI-715b, una supertierra —un planeta más grande que el nuestro— que orbita alrededor de una estrella enana roja más pequeña y fría que el Sol. El descubrimiento, realizado gracias al satélite TESS de la NASA, marca un hito importante en la búsqueda de mundos potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar. Además, los investigadores sospechan que un segundo planeta, de tamaño similar al de la Tierra, podría estar orbitando la misma estrella.

El exoplaneta fue detectado por el satélite TESS, que desde su lanzamiento en 2018 ha permitido a los astrónomos localizar planetas alrededor de estrellas relativamente cercanas. Un estudio publicado en enero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society detalla el hallazgo. TOI-715b tiene un diámetro aproximadamente una vez y media mayor que el de la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella en poco más de 19 días terrestres. Lo más significativo es que el planeta se encuentra en la zona habitable, esa región alrededor de una estrella donde las temperaturas permiten que el agua líquida exista en la superficie de un mundo.

La Dra. Georgina Dransfield, investigadora postdoctoral de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Birmingham, lideró el estudio. Según sus hallazgos, TOI-715b no solo está en la zona habitable general, sino que reside en lo que los astrónomos llaman la zona de habitabilidad conservadora, una región más estrecha y óptima donde los márgenes de error son menores. Esto es crucial porque los cálculos de habitabilidad dependen de múltiples factores —el tamaño, temperatura y masa de la estrella, así como la reflectividad de la superficie del planeta— y cada uno de ellos puede introducir incertidumbres significativas. Dransfield señala que este descubrimiento es especialmente emocionante porque es la primera supertierra que TESS ha detectado dentro de esta zona de habitabilidad conservadora.

La proximidad relativa del sistema lo hace particularmente valioso para investigaciones futuras. El telescopio espacial James Webb, que observa el universo en luz infrarroja, podría analizar la atmósfera del planeta cuando este transita frente a su estrella. A medida que la luz estelar se filtra a través de la atmósfera del planeta durante estos tránsitos, el Webb podría detectar indicios de su composición química y determinar si realmente existe una atmósfera. Esta información sería fundamental para evaluar el potencial habitabilidad del mundo. Dransfield explica que conocer la masa del planeta con precisión también permitiría determinar si se trata de una verdadera supertierra o de un mundo oceánico, similar a lunas como Europa en Júpiter o Encélado en Saturno.

La estrella anfitriona de TOI-715b es una enana roja, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Estos soles pequeños y fríos han demostrado albergar mundos rocosos potencialmente habitables, como los siete planetas del sistema TRAPPIST, descubierto recientemente a 40 años luz de distancia. Sin embargo, existe una preocupación fundamental: los planetas que orbitan muy cerca de estas estrellas pueden ser azotados por erupciones estelares y radiación que erosionan sus atmósferas y evaporan el agua, eliminando así su potencial habitabilidad. En el caso de TOI-715b, la estrella ha mostrado solo un par de llamaradas en los últimos dos años y no se considera particularmente activa, lo que sugiere que es una estrella antigua y relativamente estable.

Confirmar la existencia del probable segundo planeta del tamaño de la Tierra requerirá más observaciones de sus tránsitos en diferentes longitudes de onda de luz. Si se verifica su existencia, se convertiría en el planeta más pequeño que TESS ha encontrado hasta ahora en una zona habitable. Este descubrimiento apunta hacia un futuro más ambicioso en la búsqueda de mundos similares a la Tierra. Los astrónomos esperan eventualmente poder detectar planetas alrededor de estrellas más parecidas a nuestro Sol, algo que requeriría la capacidad de bloquear la intensa luz estelar para encontrar mundos débiles del tamaño terrestre. La misión PLATO de la Agencia Espacial Europea, programada para lanzarse en 2026, llevará 26 cámaras diseñadas específicamente para este propósito. Según Dransfield, aunque ningún telescopio ha logrado esto hasta ahora, debería ser posible en la próxima década, y cuando lo sea, comenzaremos a comprender realmente cuán comunes son los planetas similares a la Tierra en el universo.