Así era el rostro de los denisovanos, la especie humana que se ocultó en nuestros genes

Durante décadas, los huesos de Xujiayao fueron un problema sin resolver. Desenterrados entre 1976 y 1979 en la cuenca de Nihewan, en el norte de China, junto a herramientas de piedra y restos de animales, conservan fósiles de homininos de entre unos 199.000 y 138.000 años. Nadie lograba ponerse de acuerdo sobre quiénes habían sido. Ahora, un artículo publicado en Nature responde a la pregunta: eran denisovanos.

El trabajo lo dirige Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín. Su equipo ha atribuido a esa población una veintena de fósiles de Xujiayao y, con ello, ha dado un paso poco habitual: pasar de una especie conocida sobre todo por su ADN a otra cuya anatomía empieza a verse en sus propios huesos. Lo que aparece no es exactamente un neandertal asiático ni un Homo sapiens primitivo, sino una combinación singular de rasgos.

Para entender el alcance conviene recordar cómo empezó todo. En 2008, en la cueva de Denisova, en los montes Altái de Siberia, se recuperó un pequeño hueso de un dedo. Dos años después, su ADN reveló que pertenecía a una niña de un grupo humano desconocido, emparentado con los neandertales pero distinto de ellos y de nuestra especie. El estudio salió en Nature en diciembre de 2010 y bautizó a esa población por el nombre de la cueva. Sus conclusiones iniciales se confirmaron en 2012. Se supo entonces que había vivido en amplias zonas de Asia y que se cruzó con los antepasados de los humanos actuales: algunas poblaciones de Oceanía conservan entre un 4% y un 6% de ascendencia denisovana. Aun así, durante años fueron una especie casi invisible en los museos.

Los avances posteriores fueron llegando poco a poco. En 2019 se intentó el primer retrato, el de la niña del dedo, con una técnica basada solo en el ADN de aquel diminuto resto. Ese mismo año, una mandíbula de la cueva de Baishiya, en la meseta tibetana, se identificó como denisovana mediante proteínas antiguas, porque no fue posible extraer ADN. Tenía al menos 160.000 años y demostraba que vivieron a gran altitud mucho antes de la llegada de los humanos modernos. Hace pocas semanas, otro trabajo en Nature describió restos en el suroeste de China: miles de herramientas, varios fósiles y el primer hueso de un brazo de la especie.

En Xujiayao, la identificación no vino de la forma de los huesos, sino de sus moléculas. Los fósiles se habían atribuido a lo largo del tiempo a formas arcaicas de Homo sapiens o a poblaciones cercanas a los neandertales, y algunos sirvieron incluso para definir una especie, Homo juluensis, «cabezas grandes». El equipo de Fu analizó péptidos de colágeno en dos de los fósiles y halló un cambio singular en un aminoácido concreto. Comparado con muestras humanas y neandertales, resultó ser un marcador exclusivo de los denisovanos. Se recurrió a proteínas porque el ADN es frágil y se degrada en climas cálidos tras cientos de miles de años, mientras que las proteínas resisten mucho mejor.

Confirmada la identidad, el equipo pudo atribuir rasgos físicos a la especie a partir de los veinte fósiles. El cráneo, bajo y ancho en su parte superior y posterior, con una bóveda ósea gruesa, recuerda en algunos aspectos a Homo erectus. Otros rasgos lo acercan a poblaciones posteriores, entre ellas neandertales y humanos modernos. Destacan una región lateral del cráneo muy arqueada, una potente cresta sobre las órbitas y una cara relativamente plana, con frente inclinada, cejas prominentes y mejillas poco proyectadas. La mandíbula de Xujiayao y la de otros fósiles atribuidos a denisovanos comparten además una depresión poco frecuente en el género Homo.

El estudio también ayuda a dibujar su alcance geográfico. Hay restos atribuidos a esta población en Siberia, la meseta tibetana y varias regiones de China, además de indicios en el sudeste asiático, y los análisis genéticos actuales apuntan a un mestizaje que llegó muy lejos de los yacimientos conocidos. Por eso los autores advierten de una cautela: los rasgos comunes no implican que todos tuvieran la misma cara. Las poblaciones migraban, se mezclaban y evolucionaban en entornos distintos, y podrían existir diferencias anatómicas considerables entre ellas.

El retrato es, por tanto, reconocible pero incompleto. Los denisovanos ya no son solo una secuencia genética de un dedo meñique ni una mandíbula aislada en el Tíbet, y se espera que este primer rostro vaya seguido de otros a medida que aparezcan nuevos fósiles.