Ar mais limpo revela que Terra pode ser mais sensível ao aquecimento que o previsto

Em julho, quando o Reino Unido enfrentava recordes de calor, um político britânico compartilhou uma teoria nas redes sociais: o ar mais limpo, não o dióxido de carbono, seria responsável pelo aumento das temperaturas. Estava errado em sua conclusão central, mas havia tocado em algo real — e muito mais perturbador do que sua afirmação original sugeria.

Por mais de um século, a queima de combustíveis fósseis produziu dois tipos muito diferentes de poluição. O dióxido de carbono aquece o planeta, isso é bem conhecido. Mas existe outro culpado menos comentado: a poluição por enxofre. Quando petróleo e carvão queimam, liberam dióxido de enxofre que forma minúsculas partículas na atmosfera — aerossóis de sulfato. Essas partículas são brilhantes. Refletem a luz solar de volta para o espaço antes que ela chegue à superfície terrestre e a aqueça. É como se houvesse poeira nas janelas de uma estufa: quanto mais poeira, menos luz entra, e o interior aquece mais lentamente.

Durante décadas, países em todo o mundo implementaram políticas de ar limpo. Os Estados Unidos combateram a chuva ácida nos anos 1990. A Europa e a América do Norte reduziram drasticamente as emissões de enxofre. A China fez o mesmo. Novas regulações também diminuíram a poluição por enxofre dos navios. Essas políticas salvaram vidas — a poluição por enxofre danifica os pulmões, causa chuva ácida que destrói florestas e mata peixes. Mas havia um efeito colateral que ninguém havia totalmente compreendido: ao limpar o ar, removemos parte do resfriamento que vinha mascarando o aquecimento causado pelo carbono.

O dióxido de carbono permanece na atmosfera por séculos. Os aerossóis de sulfato desaparecem em dias ou semanas. Quando as emissões de enxofre caem, seu efeito resfriador desaparece quase instantaneamente. Piers Forster, da Universidade de Leeds e autor de avaliações do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, calcula que essa redução de aerossóis pode agora adicionar entre 0,05°C e 0,1°C de aquecimento por década. É significativo, mas ainda menor que a contribuição dos gases do efeito estufa, que adicionam cerca de 0,2°C por década.

Mas há algo mais preocupante acontecendo. Os três últimos anos foram os mais quentes já registrados. O Serviço Meteorológico do Reino Unido prevê que 2027 provavelmente ultrapassará 2024 como o ano mais quente da história. Reto Knutti, professor de física climática no Instituto Federal de Tecnologia de Zurique e autor coordenador do IPCC, e sua equipe tentaram separar os efeitos de fenômenos naturais como El Niño para revelar a tendência real. Ficou muito claro: a velocidade do aquecimento aumentou.

O planeta absorve mais energia do Sol do que perde no espaço — esse desequilíbrio energético praticamente triplicou nas últimas duas décadas. Parte dessa mudança envolve as nuvens. À medida que os oceanos se aquecem, a cobertura de nuvens baixas diminui. Como as nuvens são brilhantes e o oceano é escuro, menos nuvens significam mais luz solar absorvida como calor. Isso cria um ciclo de retroalimentação: o aquecimento reduz as nuvens, o que permite mais luz solar, que produz ainda mais aquecimento. Segundo a Organização Meteorológica Mundial, os oceanos se aqueceram mais de duas vezes mais rápido nas últimas duas décadas comparado ao período entre 1960 e 2005.

A questão central permanece: por que o aquecimento está acelerando? Os cientistas ainda não têm uma resposta completa. Mas as observações recentes oferecem uma pista perturbadora. Knutti e seus colegas descobriram que os modelos climáticos que melhor previram o aquecimento recente e o maior desequilíbrio energético da Terra são também aqueles que demonstram um clima mais sensível aos gases do efeito estufa. Em outras palavras, os modelos que preveem maior aquecimento parecem ser os mais precisos. Sua análise indica que o mesmo volume de emissões pode produzir cerca de 25% mais aquecimento do que se pensava anteriormente.

Com as políticas atuais, o mundo caminha para cerca de 2,8°C de aquecimento até o final do século. Mas se essas novas evidências estiverem corretas, o mesmo rumo das emissões poderia resultar em aquecimento próximo a 3,5°C. Os riscos climáticos crescem a cada fração de grau — mais ondas de calor intensas, enchentes, secas e incêndios florestais. Forster ressalva que o aquecimento parece estar mais rápido agora, mas isso não significa que continuará se acelerando indefinidamente. As observações que sustentam essas estimativas cobrem um período relativamente curto. Ainda há muitas incertezas. Mas se o clima da Terra for realmente mais sensível aos gases do efeito estufa do que se acreditava, reduzir rapidamente as emissões passa a ser uma questão ainda mais urgente.