Apophis: el asteroide del tamaño de la Torre Eiffel que rozará la Tierra en 2029

En la madrugada del 13 de abril de 2029, un objeto del tamaño de la Torre Eiffel pasará tan cerca de la Tierra que será visible a simple vista desde el hemisferio oriental en una noche despejada. El asteroide 99942 Apophis se acercará a apenas 32 mil kilómetros de la superficie terrestre, una distancia que lo colocará más cerca que muchos satélites en órbita, pero que, según la NASA, no representa peligro alguno de colisión.

Este cuerpo celeste es una reliquia del sistema solar primitivo, un fragmento que se formó hace 4 mil 600 millones de años en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Su diámetro medio alcanza los 340 metros, aunque su eje longitudinal se extiende hasta los 450 metros. Los astrónomos lo bautizaron inicialmente como el "Dios del caos", en referencia a la deidad egipcia Apep, un nombre que generó cierta alarma en la opinión pública. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense fue categórica: no existe riesgo de impacto en los próximos 100 años, ni para la Tierra ni para los satélites que orbitan alrededor del planeta.

Lo que hace extraordinario este encuentro no es el peligro, sino la oportunidad científica que representa. Patrick Michel, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, lo expresó con claridad: por primera vez, la naturaleza está trayendo un asteroide hacia nosotros y realizando el experimento por su cuenta. Cuando Apophis pase tan cerca, la gravedad terrestre ejercerá fuerzas de torsión, estiramiento y compresión sobre la roca, fenómenos que podrían alterar su rotación o provocar deslizamientos en su superficie. Observar estas respuestas permitirá a los científicos comprender la composición interna de estos cuerpos de una manera que nunca antes había sido posible.

Apophis es un asteroide de tipo S, compuesto principalmente por silicatos y metales como níquel y hierro. Su estructura interna será el foco principal de las investigaciones que se llevarán a cabo durante el sobrevuelo. La comunidad científica global ya se está preparando para aprovechar esta ventana de observación única. La NASA redirigió su sonda OSIRIS-APEX, que previamente visitó el asteroide Bennu, para encontrarse con Apophis poco después de su máximo acercamiento. Paralelamente, la Agencia Espacial Europea está desarrollando la misión Ramses, que acompañará al asteroide durante su trayecto para monitorear en tiempo real los cambios en su órbita y estructura. Richard Moissl, responsable de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, destacó que esta misión demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento en pocos años para encontrarse con un asteroide en camino.

Actualmente, Apophis completa su órbita solar en 0.9 años y es clasificado como un objeto Aten. Sin embargo, la interacción gravitatoria que ocurrirá en 2029 alterará su trayectoria de manera permanente. Después del sobrevuelo, el asteroide se convertirá en un objeto tipo Apolo con un período orbital de 1.2 años. La observación será posible incluso sin instrumentos complejos para los habitantes del hemisferio oriental que cuenten con condiciones meteorológicas favorables. Una red internacional de observatorios y radares de alta precisión medirá con exactitud las variaciones en su brillo y orientación espacial, capturando cada detalle de este encuentro histórico que ocurrirá en apenas tres años.