Amazon amplía entregas por drones a 500 ciudades estadounidenses

Amazon anunció el jueves un plan ambicioso para transformar la forma en que entrega paquetes pequeños a través de Estados Unidos: expandirá sus operaciones de drones a casi 500 ciudades, incluyendo Chicago, Atlanta, Cleveland y Boise, con la promesa de que los clientes reciban sus pedidos en tan solo 30 minutos. La expansión representa un salto de escala sin precedentes para la empresa, multiplicando por más de seis veces el tamaño actual de su operación de entregas aéreas.

Los drones de Amazon pueden transportar paquetes de hasta 5 libras, lo que los limita a artículos pequeños y ligeros. Millones de personas adicionales podrían tener acceso a este servicio antes de que termine el año, según el comunicado de prensa de la compañía. El movimiento intensifica la batalla competitiva entre Amazon y Walmart por ofrecer a los consumidores los tiempos de entrega más rápidos posibles, una carrera que ambos gigantes minoristas están librando mediante una combinación de drones, repartidores humanos y una red de almacenes cada vez más densa.

La estrategia de Amazon refleja años de experimentación en el terreno. El director general Andy Jassy escribió a los accionistas en abril que la empresa ha aprendido lecciones valiosas volando drones en 11 sitios distribuidos por Arizona, Florida, Kansas, Luisiana, Michigan, Nebraska y Texas. Desde cada ubicación, los drones despegan de un almacén de Amazon y pueden cubrir aproximadamente 175 millas cuadradas, lo que significa que las áreas metropolitanas grandes requieren múltiples puntos de lanzamiento para funcionar eficientemente. Jassy proyectó que Prime Air, el nombre del programa de entregas con drones, podría servir a comunidades con 30 millones de clientes para finales de año y entregar alrededor de 500,000 paquetes antes de que termine esta década.

Sin embargo, los desafíos prácticos y regulatorios siguen siendo sustanciales. Los drones enfrentan obstáculos físicos variados: cobertura de árboles, arquitectura paisajista compleja, piscinas inflables y otras características que dificultan identificar zonas seguras de entrega. Cada comunidad donde Amazon quiere operar presenta sus propios obstáculos regulatorios, y las preocupaciones sobre el ruido de los drones representan un posible punto de fricción con los residentes. Sucharita Kodali, analista de comercio minorista en Forrester, caracterizó el esfuerzo como "sigue siendo un experimento. Sigue en modo de probar y aprender".

La viabilidad económica del modelo aún no está completamente resuelta. Amazon ofrece entregas gratuitas con drones para miembros de Prime que gasten más de $50, pero los pedidos más pequeños costarán $2.99 a los miembros y $4.99 a los no miembros. Kodali señaló que los consumidores inicialmente podrían solicitar entregas por dron por curiosidad, pero se desconoce con qué frecuencia seguirán usando el servicio una vez que la novedad desaparezca. La analista sugiere que los drones podrían resultar especialmente útiles para entregas urgentes de artículos específicos, como medicamentos con receta, donde la velocidad justifica el costo.

Aunque cientos de miles de paquetes ya han sido entregados por drones de Amazon este año, incluso después de esta expansión masiva, los drones seguirán manejando solo una fracción pequeña de los cientos de millones de entregas de paquetes que Amazon procesa anualmente. La limitación de 5 libras de peso significa que muchos productos simplemente no son candidatos para este servicio. Amazon ha invertido en medidas de seguridad sofisticadas para ayudar a los drones a evitar colisiones con otros objetos en el cielo, y ya ha recibido certificación de la Administración Federal de Aviación junto con exenciones para volar más allá de la línea de visión de los pilotos. El gobierno federal ha propuesto una norma que permitiría que más operadores de drones vuelen más allá del horizonte, aunque aún no se ha finalizado.

Mientras Amazon expande su flota de drones, también continúa invirtiendo en infraestructura terrestre: almacenes tradicionales, centros de distribución más pequeños ubicados más cerca de los clientes, y su propia flota de camiones. La empresa está apostando a que una combinación de todas estas tecnologías y métodos logísticos le permitirá entregar paquetes en minutos u horas en lugar de días. DoorDash y otras empresas de reparto también experimentan con drones para entregar alimentos y otros productos, sugiriendo que esta tecnología podría convertirse en un componente estándar de la logística de última milla en los próximos años, aunque por ahora sigue siendo principalmente un experimento en evolución.