Abilleira advierte: el sistema sanitario no está preparado para la epidemia de deterioro cognitivo

La neuróloga Sònia Abilleira, directora de operaciones del Barcelona Brain Health Initiative, dará el próximo lunes una conferencia sobre retos sanitarios en CaixaForum Palma. De cara a esa cita, ha dejado un mensaje claro: el sistema sanitario no está preparado para atender la epidemia de deterioro cognitivo que viene.

Abilleira empieza por separar dos cosas. El envejecimiento cerebral normal trae cambios que se traducen en cierta lentitud, y ella lo compara con las arrugas que aparecen en la piel. Otra cosa es el proceso patológico: en el Alzheimer, los primeros cambios son microscópicos y consisten en el depósito de determinadas proteínas. Por qué se acumulan esas proteínas, admite, todavía no se sabe.

Lo que sí se sabe es que hay factores modificables y otros que no lo son, y que pueden acelerar o frenar el deterioro. La comisión de The Lancet sobre prevención del deterioro cognitivo identificó en su última revisión 14 factores de riesgo modificables que actúan a lo largo de la vida y que acumulan cerca del 45 % del riesgo de desarrollar estas enfermedades. Cada uno pesa de forma distinta según la etapa vital. Abilleira insiste en un matiz: ese 45 % es un dato estadístico válido para la población general, no una fórmula aplicable a una persona concreta. Entre los factores que elevan el riesgo cita el tabaquismo, la hipertensión, el aislamiento social, la sordera, la depresión y la contaminación.

El estrés sostenido, en cambio, no figura hoy en esa lista. Sí lo hacen la depresión y el aislamiento social: quienes sufren una depresión importante tienen un riesgo significativamente mayor de deterioro cognitivo. La hipertensión o la diabetes exigen un manejo médico más individualizado, mientras que otros factores, como la soledad o el analfabetismo, son de índole social.

Hay también una noticia alentadora. A pesar del envejecimiento general de la población, la incidencia de demencia es entre un 13 % y un 15 % menor por cada década posterior de nacimiento. Abilleira lo atribuye a la mejora de la prevención cardiovascular en los últimos 60 años, que beneficia al corazón y al cerebro, y a la educación, que fortalece el desarrollo cognitivo. Leer, aprender, mantener la curiosidad y llevar una vida social y física activa generan reserva cognitiva. Por eso, aunque hoy haya más personas con Alzheimer porque se vive más años, la proporción de casos nuevos en las generaciones recientes ha bajado: muchos cerebros resisten los cambios microscópicos y tardan más en mostrar síntomas.

Sobre la inteligencia artificial, la neuróloga es prudente. Un estudio del MIT Media Lab sostiene que delegar pasivamente el trabajo intelectual en la IA reduce la actividad cerebral y debilita la memoria y el pensamiento crítico. Abilleira responde que aún es muy pronto para evaluar su impacto real en el envejecimiento cerebral patológico. Reconoce que los modelos de aprendizaje están cambiando y que eso afectará a cómo se estimula la mente, pero todavía no se puede medir la relación con el deterioro cognitivo.

Para situar el futuro, repasa la historia. Desde que se describió el Alzheimer en 1906 pasaron décadas de sequía científica en las que solo se diagnosticaba con la enfermedad avanzada. En los años noventa se describieron los cambios neuronales específicos y, a partir de los 2000, llegaron los biomarcadores que permiten el diagnóstico in vivo. Hoy existen biomarcadores plasmáticos, detectables en análisis de sangre.

Para Abilleira, el reto ahora es trasladar ese avance científico a la práctica clínica real, y seguir generando evidencia para actuar antes. Esa distancia entre el laboratorio y la consulta es la que, a su juicio, el sistema público aún no ha cubierto.