Abhängig von Amerika: Europas Weltraumfähigkeiten reichen nicht über die zweite Liga hinaus

Als Russland im Februar 2022 seine groß angelegte Invasion in die Ukraine begann, schaltete es zuerst das Kommunikationssystem des Landes aus – mit Cyberangriffen und Raketenbeschuss. Es war Elon Musks Satellitenkonstellation Starlink, die das Land danach wieder funktions- und damit verteidigungsfähig machte. Diese Episode steht am Anfang einer Analyse der Frankfurter Allgemeinen Zeitung, die nach den Grenzen europäischer Handlungsfähigkeit im Weltraum fragt.

Der Ausgangspunkt ist ein Befund über Geld und Waffen: Als die USA unter Präsident Donald Trump beschlossen, die finanzielle Unterstützung der Ukraine einzustellen, konnte Europa die Last weitgehend allein tragen, wenn auch unter Mühen und Schmerzen. Konventionelle amerikanische Waffen sperrte Washington der Ukraine grundsätzlich nicht, versah sie aber mit einem Preisschild, das vor allem die Europäer bezahlen. Einiges können sie gemeinsam mit den Ukrainern ausgleichen: Die maßgeblich von Prag angestoßene Munitionsinitiative gehört dazu, ebenso die Innovationskraft der Ukraine im Drohnenkrieg, die westliche europäische Partner mit Geld, Technik und Industrie unterstützen.

Andere Fähigkeiten lassen sich nicht ersetzen. Bei der Luftabwehr zeigte sich, dass Patriot-Systeme unersetzlich sind. Halten die USA sie aus politischen Gründen zurück oder haben sie sie auf einem anderen Kriegsschauplatz verbraucht, ist die Ukraine ballistischen Raketen des russischen Angreifers mehr oder weniger wehrlos ausgesetzt.

Noch schwerer wiegt der Zugang zu Satelliten. Beschließt der US-Präsident, dass die Ukraine amerikanische Satelliten nicht oder nur eingeschränkt nutzen darf, bedeutet das laut Analyse eine sofortige, erhebliche Schwächung, die sich schon gar nicht schnell ausgleichen lässt. Das kann Aufklärungsdaten aus US-Spionagesatelliten betreffen, die kurz nach Trumps Amtsantritt offenbar eine Zeit lang zurückgehalten wurden, um die ukrainische Führung unter Druck zu setzen. Es kann auch die Kapazitäten des privaten Unternehmens SpaceX betreffen, das Musk kontrolliert, den die Zeitung Trumps „On-off-Freund“ nennt. Die spätere Entscheidung, Starlink-Terminals in der Ukraine für die Ukrainer, nicht aber mehr für die Russen freizuschalten, hatte ebenfalls Gewicht auf dem Schlachtfeld. Umso größer war der Schock, als diese Möglichkeiten für Kiews Streitkräfte in den vergangenen Wochen plötzlich entscheidend eingeschränkt wurden – parallel zu einer erneuten politischen Annäherung Trumps an Russlands Machthaber Putin.

Die Größenordnungen erklären, warum Europa nicht einspringen kann. Starlink und seine militärische Komponente Starshield beruhen auf mehr als 10.000 Satelliten in rund 550 Kilometern Höhe, weit unter den geostationären Satelliten in 36.000 Kilometern. Die Nähe erlaubt schnellere Kommunikation; dass ein einzelner Satellit nur einen kleinen Ausschnitt abdeckt, gleicht die schiere Zahl vernetzter Satelliten aus. Laut Ankündigungen will Starlink die Zahl etwa vervierfachen.

Europas Gegenstück im erdnahen Orbit ist OneWeb des französischen Betreibers Eutelsat, mit bislang rund 600 Satelliten. Als Starlink-Ersatz für die Ukraine taugt es nicht, erst recht nicht kurzfristig: Die Umrüstung auf andere Terminals würde dauern, die Empfangsstationen sind deutlich größer und schwerer als die von Starlink, die sich auf Drohnen montieren lassen, und Eutelsat ist ohnehin ausgebucht. Starlink wird bald zwanzigmal so viele Satelliten haben. Die amerikanische Quantität, so die Analyse, ist hier eine Qualität.

Europa hat ehrgeizige Pläne. Bis 2029 soll mit EU-Unterstützung das System IRIS2 mit 300 Satelliten entstehen, die Bundeswehr plant parallel das erdnahe System SATCOMBw 4. Verteidigungsminister Pistorius will bis 2030 insgesamt 35 Milliarden Euro für Verteidigung im Weltraum ausgeben. Selbst im besten Fall bleibt Europa dennoch auf absehbare Zeit in der zweiten Liga und weit von echter Autarkie entfernt. Zweitligisten, so das Fazit, können aber etwas erreichen, wenn sie nicht nachlassen.