Abbracci e carezze proteggono cuore e metabolismo negli over 65

Negli ultimi cinque anni, i ricercatori hanno seguito 787 persone con un'età media iniziale di poco più di 73 anni, chiedendo loro con quale frequenza si scambiassero gesti d'affetto con il proprio partner: baci, abbracci, carezze, il semplice tenersi per mano. Parallelamente hanno misurato decine di parametri biologici — pressione arteriosa, indice di massa corporea, marcatori di infiammazione, livelli ormonali. Quando hanno confrontato i dati raccolti all'inizio dello studio con quelli di cinque anni dopo, è emerso un quadro sorprendente: le persone che avevano riferito di scambiarsi più frequentemente contatto fisico con il partner presentavano un profilo di salute notevolmente migliore. Non si trattava di differenze marginali. L'indice di massa corporea era più controllato, la pressione sanguigna più stabile, sia nella misura sistolica che diastolica.

Lo studio, condotto da un team guidato dalla psicologa Gabriele Navyte dell'Università dell'Essex e basato su dati del National Social Life, Health, and Aging Project negli Stati Uniti, ha cercato di rispondere a una domanda che la scienza si era posta da tempo: il contatto fisico ripetuto nel corso degli anni, oltre a regalare benessere immediato, può effettivamente proteggere la salute fisica nella terza età? La risposta che emerge dai dati è affermativa, ma con una precisazione cruciale. I ricercatori hanno distinto nettamente tra il contatto ricevuto da un partner romantico e quello proveniente da altri adulti vicini — familiari, amici, nipoti. Solo il tocco del partner ha mostrato un effetto predittivo significativo sulla salute a lungo termine. Le carezze di un figlio o di un amico, per quanto preziose dal punto di vista emotivo e sociale, non hanno prodotto lo stesso impatto fisiologico.

Il meccanismo biologico sottostante ruota attorno a un concetto che gli scienziati chiamano "carico allostatico". Quando affrontiamo stress prolungato, il nostro corpo attiva risposte di difesa che sono utili nel breve termine ma dannose se mantenute cronicamente. Il sistema nervoso simpatico rilascia adrenalina, l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene secerne cortisolo. Questo logorio continuo rende il corpo vulnerabile a disfunzioni sistemiche, malattie cardiovascolari, infiammazioni. È qui che interviene il contatto fisico. Una carezza o un massaggio da parte del partner attenuano sensibilmente le risposte acute del corpo alle difficoltà. Stimolano il rilascio di ossitocina, l'ormone legato all'attaccamento, e attivano il nervo vago. Questo induce una prevalenza del sistema nervoso parasimpatico, favorendo il rilassamento e riducendo l'attivazione degli ormoni dello stress.

Perché il tocco del partner ha questo valore unico? La risposta risiede nella profonda valenza emotiva e nell'intimità che caratterizzano le relazioni di coppia. Nell'età adulta, il partner rappresenta solitamente la figura di attaccamento primaria — la fonte principale di sicurezza. A livello inconscio, il tocco di un coniuge o di un compagno segnala al cervello che "siamo al sicuro", modificando il modo in cui elaboriamo le minacce esterne e persino il dolore. Non è semplicemente una questione di felicità relazionale. I ricercatori hanno effettuato aggiustamenti statistici per verificare se i benefici fossero dettati dal vivere un matrimonio felice. I dati hanno confermato che i vantaggi fisici rimanevano validi e marcati indipendentemente dalla soddisfazione coniugale. Il contatto fisico agisce come un'esperienza biologica che il corpo interiorizza e porta con sé negli anni.

Un dubbio legittimo che i ricercatori si sono posti è stato: è davvero il contatto fisico a rendere più sani, oppure le persone che godono di una salute migliore sono semplicemente più inclini a cercare l'intimità? I modelli statistici hanno permesso di escludere questa causalità inversa. Lo stato di salute generale valutato all'inizio dello studio non è risultato in grado di prevedere la frequenza del contatto fisico cinque anni dopo. L'effetto trainante era chiaramente guidato dal tocco verso la salute futura, non il contrario.

È interessante notare che l'analisi a lungo termine non ha evidenziato differenze significative per quanto riguarda la salute neuroendocrina — ormoni e frequenza cardiaca. Secondo gli studiosi, ciò potrebbe indicare che i parametri neuroendocrini rispondono in maniera più acuta e immediata al singolo gesto di contatto, mentre i sistemi metabolico e cardiovascolare riflettono un processo di accumulo e adattamento che si costruisce nel corso degli anni. In altre parole, un abbraccio può calmare il battito cardiaco nel momento, ma sono gli abbracci ripetuti nel tempo che proteggono il cuore e il metabolismo.

I risultati suggeriscono che l'affetto scambiato fisicamente con il proprio partner non sia solo un collante emotivo, ma una sorta di scudo biologico capace di influenzare positivamente parametri clinici misurabili. È un pilastro fondamentale e a basso costo per invecchiare in salute, accessibile a chiunque abbia accanto una persona che ama.