50.000 Todesfälle pro Jahr: Warum Mangelernährung oft unbemerkt bleibt

Fünfzigtausend Menschen im Jahr: So hoch beziffert die Deutsche Gesellschaft für Ernährungsmedizin (DGEM) die Zahl der Todesfälle, die in Deutschland mit Mangelernährung zusammenhängen. Es ist eine Schätzung der Fachgesellschaft. Gemeint ist, dass diese Menschen weiterleben könnten, wenn ihr Körper die fehlenden Nährstoffe aufnehmen und verwerten könnte. Das Tückische daran: Mangelernährung fällt oft erst auf, wenn die Folgen schon schwer sind.

Matthias Pirlich, Ernährungsmediziner, Facharzt für Innere Medizin und früherer Vizepräsident der DGEM, beschreibt es so: In den meisten Fällen merke man am Anfang gar nichts. Einen hochgradigen Vitamin-D-Mangel könne man monatelang oder länger haben, bevor Symptome auftreten, bei Vitamin B12 sei es dasselbe. Zeige sich dann etwa eine Nervenschädigung, sei es eigentlich schon zu spät. Ein lange bestehender B12-Mangel kann das Rückenmark schädigen, mit Taubheitsgefühlen in den Gliedmaßen, Muskelschwäche oder Lähmungen. Seltener ist das Gehirn betroffen, dann folgen Gedächtnisstörungen und psychische Probleme.

Dabei muss man zwei Dinge auseinanderhalten. Von Unterernährung spricht man, wenn der Körper über längere Zeit weniger Nahrung bekommt, als er braucht. Nach Schätzungen der Welternährungsorganisation betrifft das rund 645 Millionen Menschen. Bei Mangelernährung dagegen reichen die Kalorien, doch es fehlen bestimmte Makro- oder Mikronährstoffe wie Vitamine, Calcium, Magnesium, Eisen, Jod oder Zink. Der Körper kann sie nicht selbst herstellen. Weltweit leiden rund zwei Milliarden Menschen an diesem „verborgenen Hunger“, die meisten im Globalen Süden.

Auch Industrienationen sind nicht ausgenommen. US-Forscher stellten fest, dass zwischen 2007 und 2010 knapp drei Viertel der US-Bevölkerung die empfohlene Tagesdosis Vitamin D nicht erreichten, mehr als zwei Drittel verfehlten die empfohlene Menge Vitamin E. In Deutschland hatte laut der Deutschen Gesellschaft für Ernährung 2017 etwa ein Drittel einen Vitamin-D-Mangel, was Schmerzen in Knochen, Gelenken und Muskeln begünstigt und Stürze und Knochenbrüche wahrscheinlicher macht. Ebenfalls rund ein Drittel war nicht ausreichend mit Jod versorgt, das für die Schilddrüsenhormone nötig ist. In der Schwangerschaft hängt davon die Entwicklung von Gehirn und Nervensystem des Kindes ab. Ob der sinkende Mikronährstoffgehalt mancher haltbarer oder ertragreicher Obst-, Gemüse- und Getreidesorten die Gesundheit beeinflusst, ist umstritten.

Als Ursachen nennt der Bericht einseitige Ernährung mit „leeren“ Kalorien, etwa Fast Food, hochverarbeitete Lebensmittel, Weißbrot oder weißen Reis. Oft steckt Armut dahinter: Im Globalen Süden können sich viele nur Mehl oder Reis leisten, und in Deutschland zeigt eine Studie, dass armutsbedrohte Haushalte häufig nährstoffarme, energiedichte Lebensmittel essen. Depressionen erhöhen das Risiko ebenfalls, so Pirlich, durch Appetitverlust und vernachlässigte Selbstfürsorge. Seinen Untersuchungen zufolge sind auch alte Menschen und Alleinlebende häufig betroffen, und das Risiko steigt mit der Zahl der eingenommenen Medikamente.

Besonders deutlich wird das Problem im Krankenhaus. Die DGEM geht davon aus, dass rund 30 Prozent der stationär behandelten Patientinnen und Patienten mangelernährt oder davon bedroht sind. Doch Daten der Krankenkassen zeigen, dass nur etwa ein Prozent auf Nährstoffmangel untersucht und behandelt wird. Oft verschlechtert sich der Zustand während des Aufenthalts weiter, mit mehr Komplikationen, verzögerter Wundheilung, längerer Liegedauer und höherer Sterblichkeit. Dem Gesundheitssystem entstehen so jährlich Mehrkosten in Milliardenhöhe.

Bis Ende 2027 sollen Politik und medizinische Fachverbände deshalb ein Konzept erarbeiten, um Mangelernährung in Kliniken besser zu erkennen und zu behandeln, ähnlich wie in den Niederlanden, wo bei der Aufnahme systematisch gescreent wird. Pirlich fordert ein solches Screening auch in ambulanten Praxen für Risikogruppen: chronisch und schwer Kranke und vor allem ältere Menschen. Gegen Mangelernährung durch Armut brauche es mehr Teilhabe an gesunder Ernährung, etwa kostenlose Schulspeisungen.

Für den Alltag rät er zu vielfältiger, pflanzenbasierter Kost. Faustregeln: bunt essen, Gemüse schonend garen, weil Hitze und langes Warmhalten Vitamine zerstören, und saisonal und regional einkaufen, da lange Lagerung Vitamine kostet. Ein Mangel kann trotzdem entstehen; ein Bluttest schafft Klarheit, und Nahrungsergänzungsmittel können ihn dann ausgleichen.