Xavier Barcons: "Encontraremos un planeta habitable antes de veinte años"

Xavier Barcons deja la dirección del Observatorio Europeo Austral (ESO) tras casi una década al frente, y lo hace con la obra más ambiciosa de la institución en marcha: el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), con un espejo de 39 metros de diámetro, el mayor telescopio terrestre del mundo. En una entrevista con ABC, el astrónomo español repasa lo que espera de él, lo que le ha costado construirlo y lo que teme para el futuro de la observación del cielo.

Su argumento parte de una cifra. Desde que en 1995 se descubrió el primer exoplaneta, el catálogo ha crecido hasta unos 8.000, de los cuales siete u ocho podrían ser habitables. Para saber si alguno lo es de verdad hay que examinar su atmósfera, y eso exige un telescopio más grande y preciso que los actuales de 8 o 10 metros. Barcons cree que con el ELT podrían detectarse biomarcadores, señales de actividad biológica presente o pasada, y sitúa un posible hallazgo de un planeta habitable entre diez y veinte años. Recuerda que el Telescopio Espacial James Webb ya ha encontrado dióxido de carbono en un exoplaneta, algo que no indica vida pero sí que el camino es el correcto.

Ante la objeción de que lleva dos décadas oyéndose que la vida se encontrará en diez años, responde que esto no es como la fusión nuclear: hay avances reales. Ya se han hallado planetas con la masa de la Tierra, aunque muy distintos, porque orbitan muy cerca de estrellas más pequeñas y frías. Alfa Centauri, a menos de cuatro años luz del Sol, tiene al menos dos planetas que podrían ser habitables si tuvieran agua líquida, algo que él considera improbable por las radiaciones de esa estrella.

La obra, admite, no ha sido sencilla. El ELT verá su primera luz en 2029. Una pandemia retrasó la obra civil casi año y medio; la guerra en Europa disparó los precios y frenó la cadena de suministro. Entre los retos técnicos, el mayor, que cree a punto de resolverse, es el espejo de estabilización de campo, uno de los cinco del telescopio, que debe oscilar muchas veces por segundo y por eso se ha fabricado en carburo de silicio, un material delicado y complicado.

Otro episodio tenso fue el proyecto de una planta de hidrógeno verde que amenazaba las condiciones de observación de Paranal. Exigió mucho trabajo legal, político y de comunicación, y movilizó a la comunidad científica internacional. Finalmente se retiró, aunque Barcons no está seguro de que fuera mérito de ESO: apunta a una mezcla de presiones políticas y a un plan de negocio quizá poco maduro. Da por seguro que vendrán más proyectos similares. A ello se suma la contaminación lumínica y, sobre todo, las megaconstelaciones: en 2019 había 3.500 satélites en órbita baja, unos 2.000 de defensa; hoy rondan los 15.000. Hay planes creíbles de llegar a 100.000 y se habla de uno o dos millones. Según sus colegas, 100.000 se podrían sortear, pero un millón arruinaría la astronomía terrestre y, por colisiones y basura espacial, podría inutilizar toda la órbita baja.

Sobre el contexto político, prevé que algunas instalaciones científicas poco sólidas sufrirán con el giro hacia la defensa, aunque evita citar ejemplos. ESO, dice, es un organismo intergubernamental robusto y seguirá adelante. Subraya que el ELT europeo va diez años por delante de los dos proyectos norteamericanos similares, no por la administración Trump sino por decisiones anteriores: en 2014 se logró el acuerdo de los 14 estados miembros y desde entonces no se ha parado por falta de financiación. Sobre el Telescopio de Treinta Metros (TMT), que La Palma ha perdido pese a una oferta española muy generosa y bien gestionada, cree que corre grave riesgo de no construirse, porque en Hawái persiste el rechazo local por considerar sagrado el emplazamiento. Los astrónomos canarios tendrán acceso al ELT.

Para justificar los unos 1.450 millones de euros del presupuesto, apela a los multiplicadores económicos: conocimiento que pasa a las empresas y se aplica a otros campos. Entre los hitos de ESO destaca el instrumento Gravity, que en mayo de 2018 trazó la órbita de una estrella alrededor del agujero negro central de la galaxia y midió predicciones de Einstein de 1915, y la primera imagen de un agujero negro en 2019. Sobre la IA, ya cambia el diseño y la operación de los telescopios, aunque no inventará modelos físicos de los astros. Del eclipse de agosto espera huella duradera; recuerda que el de 2019 en La Silla, que vio con el ministro de Ciencia de Chile y la secretaria de Estado de Exteriores, los hizo llorar a los tres.