Webb sugere que Tritão destruiu o sistema original de luas de Netuno há bilhões de anos

Três luas pequenas e escuras, mais os anéis internos de Netuno, foram o alvo das novas observações do Telescópio Espacial James Webb. O que os instrumentos encontraram ali pode contar uma história de destruição: o sistema de luas do planeta teria sido transformado por uma catástrofe ocorrida há bilhões de anos. Os resultados foram publicados na revista Science Advances.

As luas analisadas foram Proteus, Larissa e Galateia. Nelas, os cientistas identificaram minerais de argila ricos em magnésio, normalmente encontrados no interior de alguns corpos do Sistema Solar. Esse material já havia sido detectado no planeta anão Ceres, no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e em alguns meteoritos.

A autora principal do estudo, Ryleigh Davis, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade da Califórnia em San Diego, nos Estados Unidos, explicou à Reuters por que isso importa. Segundo ela, esses minerais só se formam depois de um longo contato entre água líquida e rochas. As luas internas de Netuno, porém, são pequenas e frias demais para que essa química tenha acontecido nelas mesmas. A argila, portanto, precisou vir de outro lugar: do interior profundo de um mundo muito maior e mais antigo.

Para Davis, a presença desse material indica que um evento catastrófico destruiu satélites antigos de Netuno e expôs seus interiores. Os fragmentos teriam voltado a se unir depois, formando as luas e os anéis que existem hoje.

O principal suspeito, segundo os pesquisadores, é Tritão, a maior lua de Netuno. De acordo com o estudo, ela não nasceu ao redor do planeta, mas no Cinturão de Kuiper, região além da órbita de Netuno, onde também fica Plutão. Durante o primeiro bilhão de anos do Sistema Solar, há cerca de 4,5 bilhões de anos, Netuno a teria capturado com sua gravidade, numa época em que os gigantes gasosos ainda migravam para as órbitas atuais. Depois da captura, a gravidade de Tritão teria desestabilizado as órbitas das luas originais e provocado colisões entre elas. As luas internas de hoje surgiram dos destroços.

Um detalhe reforça a hipótese: Tritão é a única grande lua do Sistema Solar que orbita seu planeta em sentido contrário ao da rotação dele. Júpiter, Saturno e Urano têm sistemas organizados de grandes luas, que giram no mesmo sentido de seus planetas. Netuno, nas palavras de Davis, é o único gigante sem um sistema ordenado de grandes satélites regulares; acabou com um intruso capturado dominando suas luas. Hoje, Tritão concentra mais de 99% da massa de todo o sistema de satélites de Netuno, contando luas e anéis.

Davis também destaca o valor científico do achado. Os interiores de grandes luas geladas costumam ficar escondidos sob camadas espessas de gelo de água e só podem ser estudados por modelos. As luas internas de Netuno podem ser o único lugar onde esse material é observado diretamente, porque a catástrofe, nas palavras dela, virou esses antigos mundos do avesso.

Os autores avaliam ainda uma segunda possibilidade, considerada menos provável. Nela, outro objeto do tamanho de Plutão, vindo do Cinturão de Kuiper, teria passado perto demais de Netuno e sido despedaçado pela gravidade do planeta, espalhando os fragmentos que originaram as estruturas atuais. Outro estudo citado pelos autores sugere que Nereida, uma das luas mais externas, pode ser a única sobrevivente das luas originais, tendo escapado do caos da chegada de Tritão. Para Davis, o caso mostra como um único evento aleatório pode alterar a arquitetura de um sistema planetário.