Durante cuatro décadas, la física teórica sostuvo que una de las moléculas más simples y fundamentales del cosmos debía guardar silencio al girar, una quietud matemática que parecía casi perfecta. Ahora el telescopio James Webb ha escuchado el murmullo que la teoría había anticipado sin que nadie lograra oírlo, procedente de las regiones donde nacen las estrellas. Es el tipo de confirmación que recuerda a la ciencia que sus predicciones pueden tardar generaciones en encontrar su eco. Lo que queda abierto es comprender por qué ese susurro llega con tanta fuerza.
Webb detecta la esquiva señal 'prohibida' del trihidrógeno que los científicos buscaban hace 40 años
Cuarenta años esperando una señal que ningún laboratorio logró captar
Mark
¿Por qué importa tanto una señal tan débil?
Mimi
Porque viene del H₃⁺, una molécula clave en las reacciones que llevan a otras más complejas. Poder observarla de una forma nueva da una herramienta nueva.
Mark
¿Qué significa que la señal sea «prohibida»?
Mimi
No rompe la física. Es un mecanismo normalmente restringido: la molécula es tan simétrica que no debería emitir al girar, pero las pequeñas deformaciones lo permiten, como calcularon Pan y Oka en 1986.
Luke
Ojo con «nunca detectada»: la fuente lo afirma, pero lo que está confirmado es la detección en dos regiones, HH 168 y HH 211.
Mark
¿Y eso descarta un error del instrumento?
Mimi
Es lo que sostiene el equipo: ver lo mismo en HH 211 refuerza que no es un fallo.
Luke
Refuerza, no prueba más allá de toda duda. Además, el artículo está aceptado para publicación, no sabemos si ya pasó toda la revisión externa.
Mark
¿Qué falta por entender?
Mimi
Por qué la señal es tan intensa. Algunos modelos no lo explicaban.
Luke
Y eso sigue sin respuesta. Las aplicaciones para estudiar estrellas jóvenes son una posibilidad, no un resultado.
The Pulse
- Una predicción de 1986 llevaba cuatro décadas esperando una señal que ningún instrumento había logrado captar.
- El James Webb detectó 26 líneas espectrales del trihidrógeno en Herbig-Haro 168, dentro de la región de Cepheus A.
- La intensidad de la emisión desconcierta a algunos modelos, que no logran explicar una señal tan fuerte.
- La misma emisión apareció en HH 211, lo que descarta un error instrumental y consolida el hallazgo.
- Los investigadores ya saben de dónde proviene la señal, pero aún buscan la razón de su brillo inesperado.
Durante cuatro décadas, la física teórica sostuvo que una de las moléculas más simples y fundamentales del cosmos debía guardar silencio al girar, una quietud matemática que parecía casi perfecta. Ahora el telescopio James Webb ha escuchado el murmullo que la teoría había anticipado sin que nadie lograra oírlo, procedente de las regiones donde nacen las estrellas. Es el tipo de confirmación que recuerda a la ciencia que sus predicciones pueden tardar generaciones en encontrar su eco. Lo que queda abierto es comprender por qué ese susurro llega con tanta fuerza.
El telescopio James Webb registró una señal que los astrónomos llevaban cuatro décadas esperando. Procede del trihidrógeno, una molécula clave en la química del universo, y nadie había logrado captarla ni en el espacio ni en laboratorios terrestres.
El hallazgo lo realizó un equipo encabezado por David Neufeld, de la Universidad Johns Hopkins, y los resultados ya fueron aceptados en The Astrophysical Journal Letters. La molécula, formada por tres núcleos de hidrógeno y dos electrones, participa en reacciones que construyen moléculas cada vez más complejas, algunas ligadas a los bloques básicos de la vida.
Su simetría, sin embargo, debería impedirle emitir radiación al girar. En 1986, Fu-Shih Pan y Takeshi Oka calcularon que pequeñas deformaciones durante ese giro podían producir una emisión muy débil, una transición «prohibida» que no viola las leyes de la física, sino que ocurre por un mecanismo normalmente restringido.
Webb la encontró al observar Herbig-Haro 168, dentro de Cepheus A, donde estrellas jóvenes lanzan chorros que chocan con el gas y generan ondas de choque de más de 2.000 grados. Allí identificó 26 líneas espectrales. La sorpresa fue su intensidad, difícil de explicar para algunos modelos.
La misma emisión apareció en HH 211, descartando un fallo instrumental. El origen ya está identificado, pero la pregunta sobre su brillo sigue abierta. Si se responde, la señal podría convertirse en una nueva ventana para estudiar las estrellas recién nacidas y la molécula que tanto importa en el cosmos.
El telescopio espacial James Webb registró una señal que los astrónomos llevaban cuatro décadas esperando y que nadie había logrado captar, ni en el espacio ni en un laboratorio en la Tierra. La emisión procede del trihidrógeno (H₃⁺), una molécula que los científicos consideran fundamental para la química del universo.
El hallazgo lo hizo un equipo encabezado por David Neufeld, de la Universidad Johns Hopkins. El medio especializado ScienceAlert lo difundió este jueves 12 de noviembre, y los resultados ya fueron aceptados para su publicación en la revista The Astrophysical Journal Letters.
El H₃⁺ está formado por tres núcleos de hidrógeno y dos electrones. Interviene en numerosas reacciones del espacio interestelar, entre ellas las que permiten construir moléculas cada vez más complejas, incluidas las relacionadas con los componentes básicos de la vida.
Tiene, sin embargo, una particularidad: su estructura es tan simétrica que, según las reglas habituales de la física molecular, no debería emitir radiación cuando gira. En 1986, los científicos Fu-Shih Pan y Takeshi Oka calcularon que pequeñas deformaciones producidas durante ese giro podían generar una emisión extremadamente débil. A ese fenómeno se lo llama transición rotacional «prohibida». El nombre no implica que se violen las leyes de la física: indica que ocurre por un mecanismo normalmente restringido. Durante 40 años la predicción siguió sin confirmarse.
Webb dio con la señal mientras estudiaba Herbig-Haro 168 (HH 168), una región dentro de la zona de formación estelar conocida como Cepheus A. Allí, las estrellas jóvenes expulsan potentes chorros de material que chocan contra el gas circundante. Esos impactos producen enormes ondas de choque y temperaturas que pueden superar los 2.000 grados.
Con sus instrumentos infrarrojos, el telescopio identificó 26 líneas espectrales correspondientes a las emisiones buscadas. La sorpresa fue la intensidad: algunos modelos científicos no lograban explicar que la señal apareciera tan fuerte.
El equipo revisó después observaciones de otra región, HH 211, y encontró las mismas emisiones, lo que refuerza la conclusión de que no se trata de un error instrumental. Los investigadores ya identificaron el origen de la señal, pero todavía deben determinar por qué alcanza esa intensidad.
Si esa pregunta se resuelve, la emisión podría convertirse en una herramienta nueva para estudiar las condiciones físicas y químicas alrededor de estrellas recién nacidas, y para seguir con más precisión el comportamiento de una de las moléculas más importantes del espacio.
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