Wafer da 12 pollici verso rincari nel 2027: la corsa all'AI sposta la pressione sui costi a monte dei chip

Il rincaro parte da un punto che al consumatore resta invisibile: il disco di silicio su cui, prima ancora di qualsiasi lavorazione, nasce un chip. I fornitori di wafer da 12 pollici si avvicinano al rinnovo dei contratti con la prospettiva di aumenti di prezzo per il 2027, e le stime riportate sono tutt'altro che marginali.

La causa indicata è la domanda di chip per l'intelligenza artificiale, che sta assorbendo sempre più capacità produttiva mentre l'offerta di substrati di silicio si restringe. Per i nuovi accordi si parla di aumenti del 15-25% per i wafer epitassiali e di oltre il 40% per quelli lucidati. È un costo che entra a monte della fabbricazione, prima di ogni altra voce della filiera.

La differenza fra i due prodotti conta. I wafer epitassiali hanno uno strato di silicio monocristallino cresciuto sulla superficie e vengono impiegati anche nella produzione di chip AI avanzati. Per i lucidati le previsioni sono più dure: alcuni clienti di seconda fascia potrebbero vedersi presentare aumenti superiori al 50%. Il prezzo finale, precisa la fonte, dipenderà dal tipo di wafer acquistato e dal profilo del cliente.

Il momento è delicato anche per ragioni contrattuali. Il mercato è in fase di rinnovo degli accordi di fornitura a lungo termine, e una parte di quelli firmati durante la pandemia scade quest'anno o nel prossimo. Nel frattempo, negli ultimi due o tre anni, sono saliti i costi delle materie prime, dell'elettricità e della costruzione degli impianti. Le quotazioni spot dei wafer da 12 pollici potrebbero superare i prezzi dei contratti esistenti già nell'ultimo trimestre dell'anno, dando ai fornitori un riferimento più alto per le trattative.

A sostenere la domanda sono sia i chip logici sia le memorie per l'infrastruttura AI. Le proiezioni citate per il 2027 indicano una crescita annua del 70,9% della capacità CoWoS e del 44,9% delle spedizioni di GPU e ASIC per l'AI. Per le CPU di Intel, AMD e NVIDIA si prevede un aumento complessivo delle spedizioni del 36%. Più chip significano più wafer avviati in fabbrica e maggiore richiesta di interposer in silicio.

L'effetto non sarà uniforme. I wafer da 12 pollici servono anche applicazioni avanzate per smartphone e PC, mentre quelli da 8 e 6 pollici sono usati soprattutto nei semiconduttori di potenza per auto e industria. La pressione sui costi si somma alle previsioni di rincari dei PC nel 2027, ma il wafer è solo una voce della catena, che prosegue con la lavorazione dei chip, il packaging e l'assemblaggio.

Tra i fornitori che potrebbero trarre vantaggio c'è GlobalWafers. Le stime sul suo prezzo medio di vendita dei wafer da 12 pollici indicano un passaggio da 92 dollari nel 2026 a 122 dollari nel 2027, cioè un aumento del 32,6%, e poi a 166 dollari nel 2028. La filiera è concentrata fra Asia e Germania, e questo rende i grandi produttori di substrati particolarmente esposti all'andamento di domanda e prezzi.

Da seguire, nei prossimi mesi, sono le trattative sui contratti di lungo periodo nati durante la pandemia e il modo in cui i nuovi costi si rifletteranno sui prezzi finali di PC e smartphone.