VSR, el virus de la “tripledemia” que pone en riesgo a los bebés en América

Varios países de Latinoamérica y el Caribe siguen registrando un número elevado de casos de virus sincitial respiratorio (VSR), la principal causa de infecciones respiratorias graves en menores de un año. En Estados Unidos, en cambio, la situación empieza a estabilizarse después de que sus unidades pediátricas llegaran a saturarse. Así lo explicaron fuentes sanitarias regionales a la agencia Efe.

El VSR es una pieza de la llamada "tripledemia": un repunte simultáneo de COVID-19, influenza y virus sincitial que ha llevado a las autoridades de salud de América y Europa a reforzar las medidas de prevención y tratamiento, sobre todo para los niños. El virus provocó más hospitalizaciones en Canadá, México, Brasil, Uruguay y Estados Unidos, y afectó principalmente a bebés prematuros y a menores de un año.

El doctor Andrea Vicari, jefe de la Unidad de Gestión de Amenazas Infecciosas de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), describe el VSR como una causa muy común de infección de las vías respiratorias inferiores: bronquios, bronquiolos y alvéolos pulmonares. Puede afectar a personas de cualquier edad, pero resulta especialmente grave en lactantes y ancianos. Según Vicari, la neumonía y la bronquiolitis son las principales causas de muerte entre los lactantes con VSR.

La dimensión global la fija un estudio publicado en mayo del año pasado en The Lancet: en 2019, el virus fue responsable de más de 100,000 muertes de niños menores de cinco años en el mundo, y el 97% de ellas ocurrió en países de ingresos bajos y medios. Entre los bebés, corren mayor riesgo de complicaciones y hospitalización los prematuros, los que tienen enfermedades pulmonares crónicas (displasia broncopulmonar, fibrosis quística), cardiopatías congénitas o inmunodeficiencias.

El VSR suele alcanzar su máximo en los meses de invierno, con un patrón variable en el trópico, pero esta temporada las hospitalizaciones de menores han sido mayores. Los datos más recientes de la OPS, de la semana epidemiológica del 27 de diciembre de 2022, indican que en América del Norte la actividad sigue alta, aunque con tendencia a la baja. En el Caribe, Martinica y Guadalupe reportaron aumentos. En Centroamérica subieron los casos en Guatemala y bajaron en Panamá. En Brasil y Chile la actividad continuó creciendo.

El alza se vincula con un fenómeno pospandémico llamado "deuda inmunológica": durante el COVID-19 los niños se quedaron en casa y limitaron su interacción social, de modo que no se expusieron a otros virus ni desarrollaron las defensas correspondientes. El doctor Rubén Ruiz Santa Cruz, de la Asociación Latinoamericana de Pediatría (Alape) y expresidente de la Asociación Pediátrica de Guatemala, explicó que la alarma saltó por la alta ocupación hospitalaria, con un aumento de casos en Estados Unidos y Suramérica que no se había visto durante la pandemia. Subrayó que son teorías: un niño que no ha tenido contacto con el virus no responde a él.

No existe una vacuna aprobada contra el VSR, así que la base del manejo sigue siendo atender los síntomas: tos o sibilancias continuas, respiración agitada y fiebre. Vicari señaló que la mayoría de las infecciones se resuelven solas en una o dos semanas, aunque los lactantes pequeños tienen más riesgo de complicaciones y de ingreso hospitalario.

Para los bebés de riesgo, la OPS considera adecuada la inmunización pasiva con el anticuerpo monoclonal palivizumab, aprobado por la FDA y la Agencia Europea de Medicamentos. Según los CDC de Estados Unidos, reduce las hospitalizaciones al prevenir la enfermedad grave en prematuros y en niños con cardiopatía congénita o displasia broncopulmonar. Queda por ver si Brasil y Chile, con actividad todavía en aumento, siguen el camino de Norteamérica.