Voyager 1 raggiungerà nel 2026 la distanza di un giorno luce dalla Terra

Il 15 novembre 2026 un segnale radio lanciato dalla Terra impiegherà un giorno intero per raggiungere Voyager 1. È la soglia che la sonda della NASA si prepara a varcare: quel giorno si troverà a un giorno luce da noi, cioè alla distanza che la radiazione elettromagnetica percorre in 24 ore nel vuoto. In chilometri sono 25,9 miliardi, e nessun altro oggetto costruito dall'uomo è mai arrivato così lontano.

La sonda è partita il 5 settembre 1977 dal Kennedy Space Center, in Florida, e viaggia a circa 60.000 chilometri orari, oltre 16 chilometri al secondo, secondo i dati di telemetria della NASA. La velocità deriva dalla spinta gravitazionale ottenuta nei passaggi ravvicinati ai giganti gassosi del sistema solare esterno, la cosiddetta fionda gravitazionale, che ha accelerato il veicolo senza consumare propellente.

La distanza ha una conseguenza pratica per chi lavora alla missione. Un comando inviato dal Deep Space Network della NASA impiega circa 24 ore per arrivare a Voyager 1, e altrettante servono perché torni la risposta: un dialogo differito di 48 ore complessive.

La missione, progettata dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California, prevedeva in origine l'esplorazione di Giove e Saturno e dei loro principali satelliti. Gli obiettivi primari furono completati nel novembre 1980 con il sorvolo di Titano, la luna maggiore di Saturno, dotata di un'atmosfera densa. Longevità e affidabilità dei sistemi di bordo spinsero però gli ingegneri a proseguire: nel 1990 fu inaugurata la Voyager Interstellar Mission, dedicata allo studio delle regioni più esterne dell'eliosfera, la bolla magnetica generata dal vento solare attorno al sistema planetario.

Le tappe di quel viaggio sono due. Nel 2004 la sonda attraversò il termination shock, dove il vento solare rallenta bruscamente per l'interazione con il mezzo interstellare. Nell'agosto 2012 gli strumenti registrarono un cambiamento drastico nella composizione del plasma circostante e nell'intensità dei raggi cosmici galattici. I dati confermarono il passaggio dell'eliopausa, il confine teorico in cui il vento solare cede al mezzo interstellare, e Voyager 1 divenne il primo manufatto umano a entrare nello spazio interstellare.

Eppure, rispetto alle scale della galassia, il percorso è minimo. Proxima Centauri, nana rossa del sistema triplo di Alpha Centauri, dista 4,24 anni luce, circa 40.000 miliardi di chilometri. Al ritmo attuale Voyager 1 impiegherebbe circa 73.000 anni a raggiungerla, anche se la sua traiettoria non punta verso alcuna stella in particolare.

Ben prima, comunque, l'energia verrà meno. I generatori termoelettrici a radioisotopi (RTG) che alimentano gli strumenti stanno esaurendo la loro capacità: i tecnici del JPL stimano che gli ultimi strumenti smetteranno di funzionare tra il 2025 e il 2030, quando la produzione scenderà sotto la soglia necessaria a mantenere le comunicazioni. Negli anni gli ingegneri hanno gestito guasti hardware, degrado dei componenti e problemi software, spesso con soluzioni creative, su un veicolo costruito con tecnologia analogica ormai obsoleta.

Anche in silenzio, la sonda porterà con sé il Voyager Golden Record, il disco placcato in oro con suoni, immagini e musiche della Terra, curato da un comitato presieduto da Carl Sagan. Contiene istruzioni visive per la riproduzione, la posizione della Terra rispetto a 14 pulsar della Via Lattea e 115 immagini sulla diversità della vita e della cultura umana. La probabilità che qualcuno lo intercetti è, scrive la fonte, astronomicamente bassa. Tra i progetti futuri c'è la proposta Interstellar Probe della NASA, che con propulsioni più avanzate potrebbe ridurre i tempi verso le stelle vicine da decine di millenni a pochi secoli.