Voyager 1 está prestes a se tornar o primeiro objeto humano a ficar a um dia-luz da Terra

No dia 18 de novembro, às 07h16 pelo horário de Brasília, a sonda Voyager 1, da NASA, deve alcançar uma marca que nenhum objeto construído pela humanidade atingiu: a distância de um dia-luz da Terra, cerca de 25,9 bilhões de quilômetros. O horário é uma estimativa e pode sofrer pequenas variações.

Um dia-luz, apesar do nome, é uma medida de distância, não de tempo. Corresponde ao trecho que a luz percorre em 24 horas, a aproximadamente 300 mil quilômetros por segundo. Quando a Voyager 1 chegar a esse ponto, seus sinais de rádio levarão cerca de um dia para chegar aqui. A equipe da NASA terá de esperar esse tempo para receber qualquer informação, e um comando enviado da Terra também gastará aproximadamente 24 horas até alcançar a sonda.

A espaçonave foi lançada em 5 de setembro de 1977, com a missão de explorar os planetas mais distantes do Sol. Em Júpiter, revelou a intensa atividade vulcânica de Io, uma das luas do planeta. Também observou Europa, outra lua joviana, cuja superfície relativamente lisa ajudou a sustentar a hipótese de um oceano sob a camada de gelo, algo de interesse na busca por vida fora da Terra. Em Saturno, registrou imagens do planeta e de suas luas. A Voyager 2, sua gêmea, seguiu outro caminho e explorou também Urano e Netuno.

A Voyager 1 ficou conhecida ainda pela imagem chamada Pálido Ponto Azul, em que a Terra aparece como um pequeno ponto distante, uma das fotografias mais conhecidas do planeta feitas do espaço.

Quase 50 anos depois, a sonda continua enviando dados. Em 2012, atravessou a heliopausa, região que marca o limite da influência do vento solar, e entrou no espaço interestelar, aquele que existe entre as estrelas. As observações mostraram que esse espaço não é totalmente vazio: a sonda encontrou partículas e identificou variações na quantidade de matéria ao longo da trajetória.

Ela também detectou ondas no plasma, que podem ser provocadas por grandes explosões no Sol, cujos efeitos viajam até a região onde a sonda está. Em 2014, Ed Stone, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, explicou o fenômeno. A detecção é indireta: a sonda percebe mudanças nos raios cósmicos, partículas de alta energia captadas por um de seus instrumentos. Com o tempo, alguns equipamentos deixaram de funcionar e outros foram desligados para poupar energia, mas os que seguem ativos ainda transmitem informações.

Isso não significa que a Voyager 1 tenha deixado o Sistema Solar por completo. A fronteira também pode ser definida pelo alcance das órbitas dos cometas mais distantes ligados ao Sol, que levam centenas de milhares de anos para completar uma volta, o que torna esse limite difícil de calcular com precisão.

As duas Voyagers devem parar de transmitir muito antes de chegar a essa região. Mesmo que sigam viajando, os cientistas não poderão acompanhar a jornada inteira. O próximo marco, o dia-luz, está marcado para 18 de novembro.