Voyager 1 alcanza un día luz de distancia de la Tierra, un hito de 49 años de viaje espacial

El miércoles, una señal de radio que sale de la Voyager 1 tardará exactamente 24 horas en llegar a la Tierra. Será la primera vez que un objeto construido por la humanidad esté a un día luz de distancia. La nave, lanzada hace 49 años, se encuentra a más de 26.000 millones de kilómetros y avanza por el espacio interestelar a unos 61.000 kilómetros por hora.

La cifra impresiona, pero también muestra cuánto falta. Según la NASA, la sonda necesitará otros 18.000 años para completar un año luz, y más del doble de ese tiempo antes de acercarse a otra estrella. Su gemela, la Voyager 2, lanzada dos semanas después en 1977, no llegará a la marca del día luz sino hasta 2035, porque va hacia otro punto del espacio.

La Voyager 1 pasó junto a Júpiter en 1979 y junto a Saturno en 1980, y luego dejó el sistema solar. En 2012 llegó a lo que la NASA define como espacio interestelar, la vasta región entre sistemas estelares. La Voyager 2 visitó esos dos planetas, además de Urano y Neptuno, y entró en el espacio interestelar en 2018. En 1990, la Voyager 1 tomó la fotografía más distante de la Tierra, el “Punto Azul Pálido”, visto desde más allá de Neptuno. Carl Sagan, astrónomo de Cornell y miembro del equipo de imagen, la presentó al mundo con unas palabras: en ese punto viven todos los que conoces y cada ser humano que ha existido, “un escenario muy pequeño en una gran arena cósmica”.

Las dos sondas siguen enviando datos científicos y de ingeniería casi todos los días: la intensidad y dirección del campo magnético, la presión del entorno, el polvo y los rayos cósmicos galácticos. Suzanne Dodd, directora del proyecto, que trabaja con las Voyager desde 1984, las compara con satélites meteorológicos de un territorio que nadie había explorado. Para ella, la Voyager 1 es la embajadora de la Tierra entre las estrellas y “un tesoro nacional”, como dijo a The Associated Press.

Mantenerla viva requiere un equipo pequeño. Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, envían comandos más o menos una vez por semana. El ritmo aumenta cuando surge una falla, y a veces los ayudan un par de jubilados que trabajaron en el proyecto. En septiembre terminaron el último esfuerzo por ahorrar energía en la nave, alimentada por plutonio. En octubre perdieron brevemente el contacto con ella, y todavía no saben por qué se interrumpió la comunicación. Dodd atribuye la longevidad de la sonda a esa pericia y cariño, y la llama “la pequeña locomotora que sí pudo”. La nave acumula además registros Guinness.

Para marcar el día, la NASA pidió que la gente use su teléfono o una linterna después del atardecer del martes y forme una ola de luz dorada. La idea es deletrear en código Morse V-G-R, el indicativo de llamada de la Voyager. Bill Nye, de la Planetary Society, fundada en 1980 por Sagan, quien murió en 1996, recordó en un comunicado que la mayoría de los vivos aún no había nacido cuando se lanzaron las sondas, pero que todos en la Tierra han sido tocados por estas misiones.

Cada Voyager lleva además un disco fonográfico chapado en oro, de 30 centímetros, con saludos en 55 idiomas, imágenes y diagramas. Sagan incluyó la voz de su hijo Nick, entonces de 6 años: “Hola de parte de los niños del planeta Tierra”. Añadió una aguja e instrucciones para quien lo encuentre. Dodd lo describe como una cápsula del tiempo de la vida en la Tierra de 1977 y espera que alguien lo halle, quizá dentro de mil años.

Queda pendiente la causa de la pérdida de contacto de octubre, y en 2035 la Voyager 2 llegará a su propio día luz.