Volcanes activos albergan depósitos de metales críticos detectables sin perforación

Bajo el volcán Soufrière Hills en Montserrat, a unos dos kilómetros de profundidad, existe un reservorio de fluidos cargados de metales que nadie había visto antes. Investigadores de la Universidad de Oxford y centros internacionales lo detectaron usando ondas sísmicas de alta resolución, sin perforar un solo metro. El descubrimiento sugiere que los volcanes activos no son solo máquinas de destrucción: son fábricas subterráneas donde se forman los minerales que el mundo necesita ahora.

La zona identificada bajo Soufrière Hills mide entre uno y uno y medio kilómetros de ancho. Allí existe lo que los científicos llaman una salmuera magmática: un líquido hipersalino capaz de contener cobre, zinc, plomo e incluso oro. Este fluido se forma cuando los magmas ascendentes liberan agua supercrítica que se separa en fases distintas, creando bolsas de mineral disuelto en movimiento constante. El hallazgo fue publicado en Geophysical Research Letters y representa la primera vez que se detecta directamente un depósito de este tipo bajo un volcán activo sin necesidad de excavación.

El método empleado combina dos tipos de ondas sísmicas: las ondas P, que viajan rápido, y las ondas S, que se mueven más lentamente. Cada una se comporta de manera distinta según el material que atraviesa, permitiendo distinguir entre magma sólido, roca, y bolsas de fluidos ricos en metales. Los investigadores analizaron miles de registros de terremotos locales capturados entre 1996 y 2007 por veintitrés estaciones de monitoreo alrededor del volcán. Con esos datos reconstruyeron un mapa tridimensional del subsuelo, identificando no solo la lente de salmuera metálica sino también un núcleo de magma, zonas de fluidos geotérmicos calientes y capas de arcilla alterada por los líquidos ascendentes.

Este avance técnico tiene consecuencias prácticas inmediatas. La exploración pasiva mediante sísmica evita los riesgos y costos enormes de la perforación en entornos de temperatura extrema, donde la tecnología convencional choca contra sus límites operativos. Los científicos subrayan que sus métodos de imagen pueden proporcionar la resolución necesaria para visualizar estos objetivos, reduciendo significativamente los riesgos de las campañas de perforación. La mayoría de los grandes yacimientos de cobre, zinc y plomo provienen de sistemas volcánicos antiguos o extintos. Lo nuevo aquí es que los procesos generadores de estos minerales siguen activos en volcanes modernos y pueden detectarse sin esperar millones de años a que los depósitos lleguen a la superficie.

La importancia estratégica es clara. Cobre, zinc, plomo y oro son fundamentales para fabricar baterías, dispositivos electrónicos y componentes de energías renovables. La transición hacia una economía de carbono neutro depende de estos metales. Identificar nuevos yacimientos accesibles bajo volcanes activos podría aliviar la presión sobre las minas convencionales, muchas de las cuales están próximas al agotamiento o generan impactos ambientales severos. Los volcanes, además, representan una conexión directa entre la superficie y las profundidades de la Tierra. Sus erupciones liberan gases, cenizas y lava, pero también transportan elementos preciosos desde el manto hacia la corteza.

En 2025, el volcán Erebus en la Antártida sorprendió a los científicos: emite polvo de oro cristalizado a razón de seis mil euros por día, en motas que los vientos dispersan hasta mil kilómetros del cráter. Este proceso evidencia cómo la dinámica volcánica puede trasladar metales valiosos desde las entrañas de la Tierra hasta la atmósfera en tiempo real. La roca fundida transporta partículas de oro que cristalizan y viajan por el aire, revelando nuevas rutas para el ciclo geoquímico de los elementos preciosos.

El desafío ahora radica en caracterizar y cuantificar estos cuerpos fluidos ricos en metales, tarea que hasta ahora resultaba compleja por la profundidad y las condiciones extremas. El uso combinado de velocidades sísmicas y distribución de hipocentros permitió identificar bajo Soufrière Hills una zona saturada de fluidos y metales a alrededor de dos a tres kilómetros de profundidad. Más allá de los desafíos técnicos y de seguridad que supone explorar volcanes activos, la investigación avanza hacia tecnologías que permitirán extraer fluidos y metales sin esperar la solidificación de los minerales. El aprovechamiento de la energía geotérmica y de los metales asociados a salmueras subvolcánicas se perfila como un objetivo estratégico para las próximas décadas, en la medida en que la demanda de recursos para baterías, energías limpias y dispositivos electrónicos siga en aumento.