Volar de forma más sostenible podría ahorrar billones en daños climáticos y sanitarios

El tráfico aéreo es responsable de más del 5 % del calentamiento global causado por el ser humano. La Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania (UBA) estima que las emisiones de los aviones producen cada año daños climáticos y sanitarios por unos 2,85 billones de euros. Hasta hoy, esa factura la paga la sociedad en su conjunto, no quienes vuelan.

La UBA ofrece una cifra que lo hace tangible: si esos daños se incluyeran de verdad en el precio de los boletos, un pasajero pagaría unos 1.400 euros adicionales por un vuelo de solo ida entre Berlín y Nueva York. La noticia que acompaña a ese número es que estas emisiones pueden reducirse de forma significativa, y que hacerlo, según el planteamiento del texto, es relativamente sencillo y poco costoso.

Una parte del problema se subestima con frecuencia: los llamados efectos no relacionados con el CO₂. Su impacto climático es aproximadamente el doble que el del dióxido de carbono emitido durante el vuelo. Nacen de la combustión de queroseno a gran altitud. El vapor de agua que producen los motores forma cristales de hielo que se ven en el cielo como estelas de condensación.

Cuando los aviones cruzan capas de aire especialmente frías y húmedas, algunas de esas estelas resisten varias horas. Se forman entonces extensas nubes de tipo cirro que impiden que el calor de la Tierra escape al espacio y agravan el calentamiento. En muchos casos, esas estelas persistentes pueden evitarse si los aviones vuelan más bajo o atraviesan capas menos frías y húmedas. Volker Grewe, investigador atmosférico del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), explicó a DW que "numerosos estudios" indican que otros ajustes de ruta podrían incluso eliminar por completo esos efectos.

En Europa, la aviación ya participa en el sistema de comercio de emisiones, y las aerolíneas pagan hoy entre 70 y 80 euros por tonelada de CO₂. Antes de finales de 2027 debe presentarse una propuesta para incentivar económicamente el uso de rutas más favorables al clima y para definir cómo gestionar ese tráfico. La transición gradual podría comenzar en 2028.

El otro frente es el combustible. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) plantea que la aviación reduzca a cero sus emisiones netas de CO₂ en 2050. Una pieza clave son los combustibles sostenibles de aviación, o SAF. Los de origen biológico se fabrican con aceites de cocina usados, grasas animales o residuos agrícolas y, según la IATA, pueden recortar hasta un 80 % el CO₂ frente al queroseno fósil. Los sintéticos o electrocombustibles, hechos con electricidad renovable, agua y CO₂, se acercan a la neutralidad climática.

La Unión Europea quiere impulsarlos con cuotas obligatorias de mezcla. En 2025, los SAF alcanzaron casi el 3 % del queroseno usado en la UE; en 2030 deberán llegar al menos al 6 % y en 2050, como mínimo, al 70 %.

Aun así, la aviación no ha logrado reducir su impacto climático total: aunque crece la proporción de combustibles sostenibles, también crece el tráfico. Por eso la medida más eficaz sigue siendo evitar volar cuando se pueda. Francia prohíbe desde 2023 los vuelos nacionales cortos si el destino se alcanza en tren en menos de dos horas y media.

El precio pesa mucho. En numerosos países, los vuelos están exentos de IVA y de tasas energéticas, lo que a veces hace más barato el avión que el tren. En Alemania, esas ventajas fiscales suponen unos 12.000 millones de euros al año, según la UBA, que recomienda eliminarlas, tratar por igual a todos los medios de transporte e incorporar los costos ambientales a los precios. Lo próximo a vigilar es la propuesta europea de 2027 y su posible arranque en 2028.