Você come por emoção? A ciência explica por que o cérebro usa a comida para aliviar tédio, tristeza e raiva

A pergunta que abre a reportagem do Estadão é direta: você já ouviu falar em "quilos emocionais"? O vídeo que acompanha o texto trata justamente disso e afirma que esses quilos pesam em dois sentidos: contribuem para o ganho de peso e dificultam a perda.

A tese central é que comer sentimentos não é um fenômeno moderno. Segundo o psiquiatra americano Judson Brewer, autor de Desconstruindo o Hábito da Fome: Por que Comemos Quando não Temos Fome - E Como Parar (Editora Sextante), a origem remonta à época das cavernas. Nossos ancestrais passavam a maior parte do dia procurando comida e lembrando onde encontrá-la, mas tinham outra grande preocupação: não virar comida.

Eles aprenderam isso por reforço negativo, que funciona de modo parecido com o positivo. Na sequência gatilho-comportamento-resultado, em vez de repetir comportamentos que trazem experiências agradáveis, a pessoa aprende a evitar situações que parecem castigos, isto é, experiências desagradáveis.

O problema, de acordo com Brewer, é que o cérebro ainda não distingue uma ameaça genuína à sobrevivência, como a iminência de um atropelamento, de uma pressão cultural, como os gritos de um chefe. Diante de um estressor, ele lê "perigo" e precisa dar um jeito de lidar com a situação. Para isso, reúne medo e dor na mesma categoria de sentimentos desagradáveis: o medo é desagradável, a dor é desagradável, a dor emocional também.

A virada, que o autor chama de "cruel", veio com a ausência de ameaças reais à sobrevivência somada ao acesso fácil a alimentos calóricos. Aprendemos a amortecer a dor emocional com algum prazer ou distração, e assim surgiu a compensação pela comida. Quando ficamos tristes ou zangados, resume Brewer, o cérebro de sobrevivência procura algo que nos anime ou distraia, e um dos poucos truques que conhece é o gosto pela comida, que dá alívio imediato. Comer é gostoso ou, ao menos, afasta por um tempo as emoções ruins.

A reportagem acrescenta um terceiro elemento: a indústria alimentícia. Ela despeja no mercado produtos cheios de gordura, sal e/ou açúcar, muitas vezes crocantes e pensados para provocar desejo. Com isso, a armadilha está montada.

Há, porém, uma boa notícia, segundo os dois psiquiatras citados no texto: é possível desmontá-la. Brewer explica que, quanto mais cruzamos estados de espírito com comida, mais esses comportamentos viram hábito. Em vez de separá-los, nos culpamos, como se houvesse algo errado conosco. A saída que ele aponta é aprender como o cérebro funciona.

Para o autor, comer pode ser fonte de saúde, ato de autocuidado, prazer ou situação social, mas não determina quem a pessoa é. O caminho indicado é identificar o gatilho do hábito e entender o mecanismo, sem culpa.