Vladimir Medinski, l'historien nationaliste qui dirige la délégation russe à Abu Dhabi

Dans les années 1970, à Smila, nœud ferroviaire de l'oblast de Tcherkassy, en Ukraine, un enfant découpait des petits soldats dans du papier, peignait leurs uniformes avec minutie et les collait sur du carton épais. Cet enfant s'appelle Vladimir Medinski. En 2016, alors ministre de la Culture de Vladimir Poutine, il racontait à l'agence TASS comment il dessinait de grandes cartes de montagnes, de rivières et de villes pour y organiser des « batailles de jouets », opposant un État à un autre, une armée à une autre.

Aujourd'hui âgé de 56 ans et conseiller présidentiel, il dirige de nouveau la délégation russe aux pourparlers de paix qui s'ouvrent mardi 10 novembre à Abu Dhabi, sous médiation américaine, pour tenter de mettre fin à la guerre en Ukraine. Il avait déjà tenu ce rôle dans les semaines qui ont suivi l'invasion de février 2022, lorsque les délégations s'étaient réunies en Biélorussie, puis à Istanbul, sur les rives du Bosphore. L'échec définitif de ces discussions a été suivi de plus de quatre ans de guerre.

Sa présence suscite des réticences. En février, à Genève, les négociateurs ukrainiens l'avaient accusé de profiter des pourparlers pour prononcer de longs discours sur sa vision nationaliste des relations historiques entre la Russie et l'Ukraine. En mai 2025, à Istanbul, il aurait déclaré que son pays était prêt à se battre un an, deux, trois, aussi longtemps qu'il le faudrait, ajoutant : « Nous avons combattu la Suède pendant 21 ans. Combien de temps êtes-vous prêts à vous battre ? »

Pour Maria Falina, maîtresse de conférences en histoire à l'université d'Utrecht et spécialiste de l'Europe de l'Est, le choix du chef de délégation est un message. Quand Medinski conduit les discussions, estime-t-elle, Moscou veut mettre en avant une ligne politico-idéologique : la place de la Russie dans le monde, le respect de ses choix civilisationnels et de ses valeurs. Lorsque la délégation est dirigée par un militaire ou un représentant des services secrets, les échanges portent plutôt sur le territoire, les garanties de paix et la sécurité. Tout dépend, dit-elle, de ce que le Kremlin attend de chaque cycle de négociations, et en grande partie de la situation sur la ligne de front.

Fils d'un colonel à la retraite qui avait servi lors de l'invasion de la Tchécoslovaquie par le pacte de Varsovie puis en Afghanistan, Medinski a vu sa candidature à une académie militaire de Moscou refusée à cause de sa mauvaise vue. Il a étudié le journalisme à l'École d'État des relations internationales de Moscou. Membre du Komsomol, il a pourtant rejoint en août 1991 les manifestants venus défendre la Maison-Blanche de Moscou, où Boris Eltsine s'était réfugié face au putsch avorté de militaires partisans de la ligne dure. Diplômé en 1992, il a fondé avec des amis une agence de relations publiques, dont les clients comptaient des institutions financières et le lobby du tabac.

Entré en politique après l'arrivée de Poutine au pouvoir en 1999, il s'est fait connaître par la série à succès « Les mythes sur la Russie », trois volumes censés démonter les stéréotypes négatifs visant le pays, que des puissances étrangères hostiles auraient diffusés au fil des siècles. Son doctorat d'histoire médiévale accuse les historiens occidentaux de partialité systémique envers la Russie ; un groupe d'universitaires l'a accusé de plagiat. Selon Falina, il est le porte-parole d'une opposition de la Russie à un « Occident collectif » incarnant les valeurs libérales et démocratiques de l'après-guerre.

Nommé ministre de la Culture en 2012, il a soutenu films, pièces et expositions glorifiant un État russe fort, quelle que soit l'époque. Il a continué de diriger la Société historique militaire russe, financée par l'État, qui organise des camps d'été pour adolescents. Quand les archives d'État ont publié une enquête militaire déclassifiée mettant en doute l'existence des « vingt-huit gardes de Panfilov », censés avoir arrêté une division de chars allemands en 1941, il a obtenu la démission du directeur des archives, jugeant le mythe « sacré ».

Son rôle est apparu plus clairement en 2023, avec la distribution d'un nouveau manuel d'histoire à tous les lycéens russes et à certaines régions ukrainiennes occupées. Rédigé en partie par Medinski, il loue Staline et présente la guerre en Ukraine comme la suite du combat contre l'Allemagne nazie. Reste à voir si, à Abu Dhabi, sa présence annonce un débat de fond ou surtout un discours.