Vilarejo britânico vota simbolicamente pela independência em protesto contra acolhimento de migrantes

Na terça-feira 15 de setembro, os 350 moradores de Piddington, uma pequena vila perto de Bicester em Oxfordshire, foram convidados a depositar seus votos em uma urna colocada do lado de fora do salão comunitário local. Não era uma eleição ordinária. Estavam votando sobre sua própria independência — ou melhor, sobre a ideia de que Piddington se separasse do Reino Unido. Dos 312 votos registrados, 285 apoiaram a saída, 26 votaram contra e uma cédula foi anulada. O referendo era simbólico, mas o que o motivava era absolutamente concreto: o governo britânico havia anunciado planos para abrigar até 1.256 homens que solicitaram asilo em uma antiga base militar do Ministério da Defesa localizada entre Piddington e as vilas vizinhas de Upper e Lower Arncott.

O Ministério do Interior havia divulgado esses planos em junho como parte de uma estratégia mais ampla para retirar solicitantes de asilo dos hotéis. O local, conhecido como "Site A", não era novo para esse tipo de proposta — em 2005, o governo trabalhista havia considerado algo semelhante, mas abandonou a ideia. Desta vez, porém, a reação foi imediata e visceral. O conselho paroquial de Piddington organizou o referendo como forma de protesto, transformando uma votação simbólica em um grito de atenção. Quando a vice-presidente do conselho, Susannah Parden, anunciou o resultado, ela declarou: "Nós somos Piddington, a vila que ruge". O presidente Tim McNally acrescentou que haviam entrado no salão comunitário "como azarões" com "uma ideia ousada" e que haviam "enviado uma mensagem ao mundo".

O governo, porém, não estava disposto a reconsiderar. A secretária de Cultura, Lisa Nandy, disse ao programa BBC Breakfast que a proposta não seria revista. Ela argumentou que fazê-lo seria injusto com comunidades que já haviam visto suas populações locais quadruplicarem. O primeiro-ministro Andy Burnham reconheceu a "força do sentimento" dos moradores, mas insistiu que era necessário haver justiça na distribuição de migrantes por todo o país. Ele apontou que as travessias de pequenas embarcações haviam caído significativamente — estavam no nível mais baixo em sete anos — e que o governo estava processando pedidos de asilo mais rapidamente e removendo pessoas sem direito de permanecer. Burnham também mencionou o compromisso de acabar com o uso de hotéis para abrigar refugiados e solicitantes de asilo, descrevendo as decisões como "muito difíceis".

Mas a oposição ia além da política. Mais de 130 mulheres de Piddington escreveram para todas as parlamentares mulheres do país, expressando preocupações profundas sobre segurança pessoal. "Como mulheres, vocês entenderão os graves riscos aos quais isso nos exporia. Nossa segurança, nossa proteção e nossas liberdades estarão ameaçadas", escreveram. "Não nos sentiremos seguras andando pelas nossas ruas." Hari Reed, da organização de caridade Asylum Welcome com sede em Oxfordshire, apontou que os solicitantes de asilo ficariam distantes do tipo de apoio que normalmente precisam, colocando uma carga adicional sobre os serviços públicos locais. Políticos locais e grupos de direitos humanos também se opuseram, argumentando que o local não era adequado para esse tipo de uso.

Para os moradores, o referendo representava algo maior do que apenas uma votação. Christina Gower, uma residente de 26 anos, disse estar decepcionada de que precisassem fazer algo "tão drástico e desesperado" para chamar a atenção do primeiro-ministro. Ela observou que esse tipo de coisa normalmente acontecia "na televisão, em frente à Downing Street, número 10, não na pequena e determinada Piddington, no meio de Oxfordshire". Ian Darby, de 63 anos, disse ter ficado "extremamente emocionado" ao ouvir o resultado ser anunciado, nunca tendo visto "uma comoção da imprensa como essa em torno de uma pequena vila". Para ele, o momento fez a vila perceber que "nossa voz pode ser ouvida".

O conselheiro paroquial Joe Marshall sugeriu que a campanha pela independência poderia ir além do simbólico — a vila poderia eleger líderes para seu novo "principado" e até criar carteiras de identidade. Quando questionado sobre até onde isso poderia chegar, Marshall respondeu que dependeria de quanto o governo estaria disposto a ouvir. Seu objetivo principal era incentivar outras comunidades insatisfeitas com decisões locais a fazer algo semelhante. Ele citou o Principado de Sealand, uma antiga plataforma militar no mar ao largo de East Anglia que se declarou um território independente em 1967, como inspiração.

O deputado liberal-democrata Calum Miller, cuja circunscrição inclui Piddington, havia criticado anteriormente os planos por estarem "envoltos em segredo" e por não garantirem participação pública adequada. No início de setembro, o governo publicou um pedido de aprovação para um empreendimento urgente da Coroa, e uma consulta pública sobre os planos estava em andamento até a meia-noite de 17 de setembro. Miller classificou a consulta como uma "vitória clara para a democracia local". Tim Beader, líder do Conselho do Condado de Oxfordshire, reconheceu que os ativistas fizeram um trabalho incrível ao chamar atenção para suas preocupações, observando que a questão envolvia tanto a proposta em si quanto a forma como o governo havia conduzido o processo sem dialogar adequadamente com a comunidade local.