Vila Real de Santo António: a cidade pombalina do Algarve desenhada a régua e esquadro

Quando o Marquês de Pombal olhou para o Algarve oriental no início dos anos 1770, viu uma oportunidade. A aldeia de pescadores de Santo António de Arenilha tinha sido quase destruída, e em seu lugar ele imaginou algo novo: uma cidade inteira, desenhada do zero, com ruas retas, quarteirões perfeitos e uma lógica geométrica que refletisse o poder iluminista da coroa portuguesa. Em 1773, começaram as obras. Três anos depois, em 1776, Vila Real de Santo António estava pronta — um experimento urbano que ainda hoje revela como o século XVIII português pensava o espaço, o comércio e o poder.

O plano partiu de uma forma simples: um quadrado. Dessa matriz geométrica nasceu toda a malha da cidade, com quarteirões retangulares regulares e dois eixos que se cruzavam no ponto mais importante do projeto. Não era uma ideia nova — Pombal já tinha aplicado o mesmo rigor à reconstrução de Lisboa após o terramoto de 1755 — mas aqui, no Algarve, a escala era diferente, mais contida, e a execução revelava uma linguagem estética que bebia nas formas do século XVII, o que os arquitetos da época chamavam de estilo chão. O resultado era uma cidade que parecia ter saído de um desenho técnico, sem improviso, sem acaso.

No coração dessa geometria ficou a Praça Real, um espaço concebido para circular e encontrar. Nos quatro vértices, torreões marcavam os limites. Dentro dela, tudo o que importava: o mercado, as casas de comércio, a Câmara Municipal, a Casa da Guarda, a igreja. E no centro, erguendo-se como um símbolo, o obelisco dedicado a D. José I — o monarca que tinha autorizado o projeto e cujo ministro, o próprio Pombal, o executava. O monumento foi colocado solenemente em 1776, o mesmo ano em que a vila ficou concluída. Era uma declaração: isto foi feito por ordem do rei, sob a visão do seu ministro, e aqui fica registado para a história.

A Igreja Matriz, dedicada a Nossa Senhora da Encarnação, foi o resultado de um segundo projeto — a primeira proposta tinha sido abandonada. O edifício final aproximava-se mais da linguagem neoclássica do que do barroco, com uma fachada organizada em dois registos e um interior onde a nave única retangular se articulava com a capela-mor quadrangular. Havia corredores laterais que conduziam a dependências de apoio, e o retábulo-mor ocupava toda a parede da capela-mor. Cada detalhe obedecia à mesma preocupação geométrica que governava o resto da cidade — nada era deixado ao acaso.

Mas Vila Real de Santo António não era apenas um exercício de estética urbana. A Alfândega, implantada na frente ribeirinha e orientada para o território espanhol, revelava a verdadeira intenção do projeto. A sua localização não era casual: o edifício representava a presença da nova ordem pombalina junto ao Guadiana e concentrava funções ligadas ao comércio e ao controlo das atividades económicas. As sociedades industriais da região encontravam-se ao longo da praia, e a Alfândega era o seu ponto de controlo. A cidade tinha sido pensada não apenas como residência ou centro administrativo, mas como instrumento de uma política económica para o Algarve — um novo polo ligado à produção nacional e à atividade piscatória.

A execução do plano foi entregue aos arquitetos da Casa do Risco das Obras Públicas, dirigida por Reinaldo Manuel dos Santos. Este era um homem que já tinha estado ligado aos grandes projetos da reconstrução pombalina: tinha sido formado em Mafra, tinha trabalhado na Baixa de Lisboa e no Aqueduto das Águas Livres. Trazer esses arquitetos para o Algarve significava que Vila Real de Santo António não era um projeto provincial, mas uma extensão da mesma visão que estava a transformar Lisboa. A malha regular, a Praça Real, a igreja, a Alfândega e o obelisco continuam a revelar a lógica com que a cidade foi concebida — um programa urbano associado ao Absolutismo e ao Iluminismo português, onde a geometria era a linguagem do poder.