Vida na Terra pode ter surgido há 4,33 bilhões de anos, aponta estudo

Há 4,33 bilhões de anos, quando a Terra ainda era um mundo hostil de magma e bombardeios cósmicos, a vida pode ter começado. É o que sugere um estudo publicado em setembro na revista Nature Communications, resultado de simulações matemáticas que reconstroem as condições do planeta primitivo e apontam para o surgimento de formas de vida rudimentares baseadas em RNA — a molécula que teria funcionado como precursora do DNA, armazenando informações genéticas e orquestrando sua própria replicação.

O trabalho foi liderado pela Universidade de Bayreuth, na Alemanha, com participação dos pesquisadores Oleg Abramov e Stephen Mojzsis do Geoinstituto Bávaro, além de colaboradores de instituições norte-americanas e húngaras. Para chegar a essa conclusão, os cientistas analisaram fragmentos de rochas terrestres primitivas, especialmente zircão, e dados sobre a formação do Sistema Solar — informações que, combinadas com estudos de rochas lunares, revelam como era o ambiente nos primeiros tempos do planeta.

Esse período inicial, chamado éon Hadeano (aproximadamente entre 4,5 e 4 bilhões de anos atrás), era um inferno geológico. A Terra recebia impactos colosais de objetos celestes que criavam um oceano global de magma derretido, com rocha vaporizada flutuando na atmosfera. Depois que esses bombardeios iniciais cessaram, o planeta enfrentou ciclos repetidos de resfriamento e novo derretimento, causados por quedas esporádicas de asteroides com mais de 500 quilômetros de diâmetro. Esses impactos vaporizavam os oceanos em formação e elevavam a temperatura da superfície em 300 graus Celsius por milênios. Simultaneamente, as camadas do manto terrestre produziam calor extremo através de processos de convecção, destruindo e reconstruindo continuamente a crosta — um cenário completamente hostil para moléculas orgânicas, que se degradam quando expostas a temperaturas acima de 50 graus Celsius.

Mas há cerca de 4,4 bilhões de anos, algo mudou. O bombardeio celeste cessou, a crosta terrestre ganhou estabilidade de longo prazo, e água líquida abundante começou a se acumular. Nesse mesmo período, ambientes geotermais — fontes de calor subterrâneo — passaram a aquecer a água em profundidades rasas, criando nichos onde moléculas orgânicas podiam se formar em ritmo acelerado, muito mais rápido do que em fases posteriores da história terrestre.

Segundo o consenso científico, o surgimento de vida exige duas coisas: a formação natural de moléculas orgânicas em grande quantidade e alta concentração, e um ambiente onde reações químicas complexas e autossustentáveis possam ocorrer. O RNA é considerado a molécula mais promissora para esses primeiros passos, pois consegue tanto armazenar informação genética quanto catalisar as reações necessárias para sua própria replicação — um processo que não depende de outras moléculas mais sofisticadas.

O estudo simulou como os bombardeios celestes afetavam a Terra primitiva e descobriu que a cessação desses eventos, combinada com a presença frequente de ambientes geotermais, criou uma janela de oportunidade. Essa convergência de fatores — estabilidade crustal, água líquida abundante, calor geotérmico constante e ausência de impactos destrutivos — pode ter permitido que um "mundo de RNA" emergisse com relativa rapidez. Se essa hipótese estiver correta, a vida não apenas começou cedo na história do planeta, mas esteve presente durante quase toda ela, alterando fundamentalmente nossa compreensão sobre como e quando a biologia começou.