Victoria colombiana: nova espécie de vitória-régia gigante é descoberta na fronteira do Orinoco

Era quase o amanhecer do quinto e último dia de busca, e o avião que os levaria de volta já esquentava os motores em Inírida, no alto Orinoco, na fronteira entre a Colômbia e a Venezuela. Os pesquisadores Carlos Magdalena e Mauricio Bernal estavam prestes a se dar por vencidos quando uma folha gigante surgiu sobre a água escura. Gritaram "bingo!". Era uma planta do gênero Victoria que ninguém havia visto antes, com uma única folha capaz de chegar a 2,5 metros de diâmetro.

Os dois haviam percorrido quilômetros entre florestas inundadas, em rios onde não há sinal de celular nem de GPS. Quem os guiava era Gustavo Melo, integrante de uma reserva indígena da região. Magdalena, horticultor espanhol do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres, o descreve como um gênio da navegação, que se move por ali como quem percorre a própria casa com as luzes apagadas. Bernal, horticultor colombiano do Jardim Botânico de Bogotá, lembra que os olhos dos dois brilhavam depois de tão longa viagem.

A espécie recebeu o nome de Victoria colombiana e foi publicada recentemente na revista científica Phytotaxa. Assinam o artigo os dois pesquisadores e membros de comunidades indígenas do departamento de Guainía, no leste da Colômbia. Para classificá-la, a dupla comparou folhas, talos e flores secas guardados havia anos em pastas, no laboratório do jardim de Bogotá, com amostras das outras espécies do gênero.

Antes dela, o gênero sul-americano tinha três espécies conhecidas: V. amazonica, V. cruziana e V. boliviana. A primeira foi descoberta no século 19 e batizada Victoria regia, em homenagem à rainha Vitória do Reino Unido. Segundo Magdalena, formaram-se filas enormes em Londres para vê-la. Sob a folha, um emaranhado de nervuras inspirou arquitetos, e os espetos protegem a planta de ser mordida por outras espécies.

A busca começou por acaso. Magdalena, obcecado por essas plantas desde criança, fez parte da equipe que descobriu a espécie boliviana seis anos atrás. Estava prestes a publicar aquele trabalho quando viu no Instagram um americano posando ao lado de uma Victoria amazonica no rio Orinoco. Ele não sabia que a planta existia ali e suspeitou de uma espécie nova. Chamou Bernal e, com imagens de satélite, os dois localizaram os lagos onde as folhas aparecem como pequenas pérolas verdes ligadas entre si.

O cenário preocupa. Magdalena calcula que existam de 30 a 50 indivíduos da Victoria colombiana em estado silvestre, número alarmante para uma planta que não tem a longevidade de uma árvore. Os cientistas afirmam que a mudança climática pode ameaçá-la, pois a água flutua com rapidez e isso poderia perturbar a espécie. O estudo é difícil: ela vive em florestas alagadas por até sete metros de água, rios imensos e lagos cheios de sedimentos.

Para protegê-la, os especialistas avaliam formar populações em locais mais acessíveis dentro de territórios indígenas, o que também poderia impulsionar o ecoturismo comunitário. Bernal e Magdalena já coletam sementes para cultivá-las e estudá-las em condições controladas.

Para Magdalena, os ancestrais das Victorias já existiam antes da separação da América do Sul de Pangeia e sobreviveram ao Amazonas desaguando no Pacífico e à elevação dos Andes. A flor abre à noite, tem cheiro de abacaxi e atrai escaravelhos. Bernal acredita que estudá-las a fundo ajudará a entender a formação dos rios e do continente. Os próximos passos são o cultivo das sementes e a definição de como conservar uma população tão pequena.