Victoria colombiana: cientistas descrevem nova espécie de vitória-régia gigante na Amazônia colombiana

Era quase o amanhecer do último dia de busca, em Inírida, no alto Orinoco, na fronteira entre Colômbia e Venezuela. O avião que levaria os pesquisadores de volta já esquentava os motores. Carlos Magdalena, horticultor espanhol do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres, e Mauricio Bernal, horticultor colombiano do Jardim Botânico de Bogotá, estavam prestes a desistir quando uma folha gigante surgiu sobre a água escura. Gritaram "bingo!".

Havia cinco dias que os dois navegavam por quilômetros entre florestas inundadas, em rios onde não chega sinal de celular nem de GPS. Quem os guiava era Gustavo Melo, membro de uma reserva indígena da região. Magdalena o descreve como um gênio da navegação, que se move por ali como quem anda pela própria casa com as luzes apagadas. O que encontraram era uma planta da família Victoria que ninguém havia visto antes, com folhas que podem chegar a 2,5 metros de diâmetro. Bernal conta que os olhos dos dois brilhavam.

A espécie recebeu o nome de Victoria colombiana e foi publicada recentemente na revista científica Phytotaxa. Assinam o artigo os dois pesquisadores e integrantes de comunidades indígenas do departamento de Guainía, no leste da Colômbia.

Tudo começou com uma foto no Instagram. Magdalena, obcecado por Victorias desde criança, já havia integrado a equipe que descreveu a espécie boliviana, seis anos antes. Estava prestes a publicar esse trabalho quando viu a imagem de um americano posando ao lado de uma Victoria amazonica no rio Orinoco. Ele não sabia que a espécie existia ali, e a planta da foto podia ser algo desconhecido pela ciência. Procurou Bernal, e juntos usaram imagens de satélite para localizar os lagos: pequenas pérolas verdes sobre a água, ligadas entre si.

Para classificar a nova espécie, compararam folhas, talos e flores secas guardados havia anos no laboratório do Jardim Botânico de Bogotá, de diferentes espécies de Victoria. O gênero, sul-americano e conhecido por folhas que suportam grandes pesos, tinha três espécies descritas: V. amazonica, V. cruziana e V. boliviana. A primeira, descoberta no século 19, foi batizada Victoria regia em homenagem à rainha Vitória, do Reino Unido, e provocou filas quilométricas em Londres. No avesso da folha há uma trama de nervuras que inspirou arquitetos, e espinhos que a protegem de mordidas de outras espécies.

A situação da nova espécie preocupa. Magdalena calcula que existam entre 30 e 50 indivíduos em estado silvestre, número alarmante para uma planta que não tem a longevidade de uma árvore. Os cientistas dizem que as mudanças climáticas poderiam ameaçá-la, porque a água sobe e desce com muita rapidez e isso poderia perturbá-la. Estudá-la é difícil: ela vive em florestas alagadas por até sete metros de água, em rios enormes e lagos cheios de sedimentos.

Os pesquisadores avaliam como conservá-la, por exemplo formando populações em locais mais acessíveis dentro de territórios indígenas, o que também poderia sustentar o ecoturismo comunitário. Eles coletam sementes para cultivá-las e estudá-las em condições controladas.

Para Magdalena, o valor da descoberta vai além da utilidade. Ele lembra que os ancestrais das Victorias já estavam ali antes de a América do Sul se separar da Pangeia, e que a linhagem sobreviveu quando o Amazonas desaguava no Pacífico e os Andes se erguiam. A flor, diz, tem cheiro de abacaxi e atrai escaravelhos. Estudá-las ajuda a entender como o continente se formou. Para ele, perguntar para que servem é pouco: elas foram testemunhas dos dinossauros e têm o direito moral de insistir.