Valencia sabía desde 2003 dónde se inundaría: por qué seguimos construyendo en zonas catastróficas

Hace apenas unas semanas, la dana Adam volvió a convertir en ríos las calles de Oliva, Pego y Els Poblets. Hubo helicópteros rescatando a vecinos de los tejados, más de 600 litros por metro cuadrado en 48 horas y, al final, al menos cuatro muertos en el este peninsular. Las imágenes recordaban demasiado a las de octubre de 2024, cuando la dana mató a más de 230 personas en la Comunidad Valenciana.

No es un caso aislado. En enero de 2025, los incendios de Palisades y Eaton arrasaron más de 16.000 estructuras en Los Ángeles y mataron a 31 personas. En julio, una crecida súbita del río Guadalupe, en Texas, se llevó por delante a más de 130 personas, 27 de ellas en un campamento de verano con cabañas a la orilla del río. Mientras los científicos se preocupan por el previsible aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, la pregunta sigue sin respuesta: por qué se construyen ciudades enteras en zonas fácilmente inundables y por qué no se reestructuran las tramas urbanas que ya están en esa situación.

Nueva Orleans ofrece un ejemplo de lo difícil que resulta. Tras el huracán Katrina, las autoridades crearon la comisión Bring New Orleans Back para reconstruir la ciudad de forma más segura. Su propuesta era profunda: trasladar a buena parte de la población a zonas altas y convertir los terrenos inundables en espacios verdes y sistemas de drenaje. Edward Blakely, uno de los responsables de la recuperación, contó que cuando presentó las ideas en los barrios, la gente se reía o se molestaba. Nadie se las tomó en serio.

En Valencia el problema no fue la falta de mapas. La Comunitat cuenta desde 2003 con el PATRICOVA, un plan que delimita sus zonas inundables. Aun así, casi un tercio de las más de 75.000 viviendas afectadas por la dana de 2024 se construyó ya en este siglo. Y lejos de vaciarse, en los municipios arrasados los precios de compra y alquiler subieron alrededor de un 18% en los meses siguientes.

La tendencia es mundial y no se limita a las inundaciones: hay millones de personas viviendo sobre volcanes o en zonas sísmicas muy activas, en regiones de huracanes, o en barrios que dependen de un hilo de agua que la desertificación amenaza con cortar. Un estudio del Banco Mundial publicado en Nature en 2023 analizó la expansión de los asentamientos humanos desde 1985. Los situados en las zonas de mayor riesgo de inundación crecieron un 122%, frente al 80% de los levantados en zonas seguras. El fenómeno lo impulsan sobre todo los países de renta media y baja.

Históricamente, hubo una buena razón para instalarse allí: lo que hace peligrosos estos lugares es lo que los vuelve fértiles. Es la hipótesis de la perturbación intermedia. En 1978, Joseph Connell observó que ecosistemas tan distintos como los bosques tropicales o los arrecifes de coral tenían en común no ser estables. Los lugares más estables del mundo resultaron ser los menos apropiados para la vida, y lo mismo ocurría con los entornos muy inestables. Existiría un punto de perturbación que favorece la fertilidad y la diversidad de plantas y animales.

Eso explica por qué nuestros antepasados se quedaron, pero no por qué se ha acelerado la ocupación de zonas aún más peligrosas. Takako Izumi, investigadora del Instituto Internacional de Investigación en Ciencia de Desastres de la Universidad de Tohoku, en Japón, sostiene que la gente tiene dificultades con los riesgos potenciales. Los grandes desastres ocurren cada 50, 100 o 500 años, lo que vuelve el peligro demasiado difuso, y la reducción del riesgo acaba dependiendo de la percepción pública. Como ocurre con los seguros, invertir grandes sumas en prevenir algo tan infrecuente resulta poco viable política, social y económicamente.

Izumi añade un factor cultural y emocional. Milenios de asentamiento en esos territorios han creado vínculos de patrimonio, historia, prestigio y estatus. Según sus investigaciones, para los japoneses vivir peligrosamente es preferible a perder las raíces sociales y culturales. No está claro que ocurra lo mismo en otros lugares de riesgo, porque la investigación es escasa. Pero advierte de lo que costará adaptarse al cambio climático.