Vacunación escolar en EE.UU. cae mientras exenciones alcanzan máximo histórico

A los niños que entran a kínder en Estados Unidos les está costando más acceso a las vacunas que sus padres recibieron. Las tasas de inmunización bajaron nuevamente el año pasado, según datos federales divulgados el lunes, mientras que el número de menores con exenciones de vacunación alcanzó un nivel sin precedentes. La proporción de estudiantes eximidos de los requisitos de vacunación subió a 4,2%, comparado con 3,6% hace un año. Eso significa aproximadamente 155.000 niños en todo el país durante el ciclo escolar 2025-2026 que no recibieron las vacunas obligatorias.

Este es el cuarto año seguido en que las exenciones alcanzan un máximo histórico, y la tendencia es clara: la gran mayoría de estos casos proviene de padres que optan por no vacunar a sus hijos por razones que no son médicas. Las exenciones aumentaron en 41 estados y en el Distrito de Columbia. Los expertos señalan que la confusión generada por funcionarios federales de salud está jugando un papel central en esta tendencia. Robert F. Kennedy Jr., quien fue una voz prominente del movimiento antivacunas antes de ser designado secretario de Salud por el presidente Donald Trump, ha trabajado junto con otros funcionarios federales para cuestionar y revisar las directrices de vacunación infantil. Hace poco, Trump solicitó nuevas recomendaciones sobre vacunación que respalden su teoría desacreditada de que las vacunas infantiles deberían espaciarse en visitas médicas separadas.

"El problema fundamental es que ha habido un caos y una confusión enormes en los sistemas de recomendaciones de vacunación durante el último año o año y medio", explicó el doctor James Campbell de la Academia Estadounidense de Pediatría. Los números reflejan esa confusión de manera concreta. El 92,4% de los niños de kínder en 2025-26 recibió las vacunas obligatorias contra el sarampión, las paperas y la rubeola, una ligera caída respecto al año anterior. Antes de la pandemia de COVID-19, esa tasa era de 95%, el umbral que los expertos consideran necesario para prevenir que una sola infección desencadene un brote. Las tasas también disminuyeron para la polio, para la vacuna combinada contra difteria, tétanos y tosferina, y para la primera dosis contra la varicela.

El momento es particularmente preocupante. Estados Unidos está atravesando su peor año de infecciones de sarampión desde 1991. Según Campbell, investigador de la Universidad de Maryland y presidente del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría, más de un cuarto de millón de niños que ingresan a kínder son susceptibles al sarampión. Estos menores en riesgo no están distribuidos uniformemente por el país. Las concentraciones de niños no vacunados son más altas en algunas regiones que en otras, lo que explica por qué los brotes de sarampión varían en intensidad según la ubicación geográfica.

La respuesta de las autoridades federales ha sido notablemente discreta. En el pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaban estos datos en su publicación insignia, el Morbidity and Mortality Weekly Report, y los funcionarios de la agencia solían destacar las tendencias y subrayar la importancia de las vacunas. Pero desde que la administración Trump asumió el cargo el año pasado, la agencia ha publicado los datos en línea. Este año, emitió un comunicado de apenas tres frases señalando que hubo una pequeña disminución en la cobertura de vacunación y diciendo: "Los CDC siguen alentando a los padres a hablar con sus médicos sobre las opciones de vacunación".

Mientras tanto, autoridades escolares y de salud en todo el país están instando a los padres a vacunar a sus hijos a medida que comienza el año escolar. Dev Sangvai, secretario de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, señaló que "la temporada de regreso a clases es un recordatorio importante de que proteger la salud de nuestros niños es una responsabilidad compartida y un objetivo compartido". Las exenciones médicas, por su parte, se han mantenido estables en torno a 0,2%, lo que sugiere que el aumento viene casi enteramente de padres que eligen no vacunar por razones no médicas. La variación geográfica es dramática: en Idaho, 17,5% de los niños de kínder tuvo una exención para una o más vacunas en el último ciclo escolar, mientras que en Connecticut fue menos de 0,5%.