Vacuna contra el neumococo: por qué los adultos desde los 50 años con factores de riesgo deben revisarla

Cada 12 de noviembre, el Día Mundial contra la Neumonía vuelve a poner la atención sobre una enfermedad que se puede prevenir y tratar, pero que sigue cobrando muchas vidas. Según la Organización Mundial de la Salud, la neumonía causa cada año unas 740.180 muertes de niños menores de 5 años, el 14 % de todas las defunciones en esa franja de edad.

Este año el foco se desplaza hacia los adultos. El neumococo, la bacteria Streptococcus pneumoniae, puede provocar cuadros graves a partir de los 50 años, sobre todo cuando hay enfermedades crónicas, hábitos o condiciones que elevan el riesgo de complicaciones. En esos casos, la vacunación debería revisarse en los controles habituales de salud. La bacteria produce infecciones que van desde otitis y sinusitis hasta neumonía, meningitis, sepsis y artritis.

Las estimaciones globales atribuyen a las infecciones neumocócicas cerca de 829 mil muertes al año y más de 40 millones de años de vida perdidos. La enfermedad neumocócica invasiva aumenta con la edad y afecta con más frecuencia a quienes tienen diabetes o afecciones cardíacas, pulmonares, renales o hepáticas, a los fumadores y a quienes consumen alcohol en exceso. En Argentina, un análisis de casos en adultos registró más del doble de diagnósticos entre las personas de 60 años o más que en el grupo de 50 a 59. La neumonía fue la manifestación clínica más habitual entre los pacientes evaluados.

La neumonía es una infección respiratoria aguda de los pulmones. Los alvéolos, los pequeños sacos donde el oxígeno pasa a la sangre, pueden llenarse de líquido y pus, lo que dificulta respirar y reduce la absorción de oxígeno. Puede ser bacteriana, viral o fúngica, y el neumococo es una de las causas bacterianas más frecuentes. Las formas graves son más probables en niños pequeños, mayores de 65 años, fumadores y personas con las enfermedades ya mencionadas. También pesan la desnutrición, las defensas debilitadas, el humo de tabaco, el hacinamiento y la contaminación del aire dentro de los hogares. La tos, la fiebre, los escalofríos, el dolor en el pecho y la falta de aire pueden justificar una consulta médica.

Según el Ministerio de Salud, el neumococo suele alojarse en la nariz o la garganta y se transmite por la tos o los estornudos. Cuando llega a zonas normalmente estériles, como la sangre, causa enfermedad invasiva: meningitis, bacteriemia (bacterias en el torrente sanguíneo) o neumonía bacteriémica. Las secuelas pueden ser duraderas: daño cerebral, pérdida de audición y amputaciones.

La vacunación infantil protege indirectamente a la comunidad, pero no alcanza para los adultos. Los serotipos que circulan con más frecuencia en esta población no son los que causan enfermedad en la infancia, y varios no están incluidos en las vacunas conjugadas pediátricas. A eso se suman las bajas coberturas entre adultos. En un seminario de periodismo científico organizado por la farmacéutica MSD, la infectóloga y geriatra Miriam Rozenek afirmó que el neumococo también es un tema de salud del adulto y que la vacunación infantil debe complementarse con vacunas pensadas para adultos. Propuso aprovechar los controles de salud para revisar las vacunas.

En el Calendario Nacional argentino, la vacuna figura desde la infancia: dos dosis a los dos y cuatro meses, y un refuerzo a los 12 meses. También está indicada para personas de entre 5 y 64 años con ciertas condiciones de riesgo y para todas las de 65 años o más, que pueden recibirla sin orden médica. Los controles de rutina y el seguimiento de enfermedades crónicas permiten ver qué dosis recibió cada persona y cuáles le faltan. María Cecilia Torroija, directora asociada de Asuntos Médicos de MSD, señaló que la vacunación continúa después de la infancia y que una consulta puede ser el momento de preguntar qué protección hace falta en cada etapa.

La vacuna es una de varias medidas de prevención, junto con las de gripe, tos ferina, sarampión y Haemophilus influenzae tipo b, la higiene de manos y la menor exposición al humo. Lo que los especialistas piden ahora es que la pregunta por el esquema entre en la rutina de cada consulta.