Vaca austríaca Veronika surpreende cientistas ao usar vassoura com inteligência estratégica

Veronika tem 13 anos e vive na Caríntia, uma região austríaca próxima à fronteira com a Itália, onde o criador Witgar Wiegele a mantém como animal de companhia. Há anos ele observava a vaca interagindo com pedaços de madeira espalhados pelo pasto, mas foi apenas quando um vídeo chegou aos especialistas em cognição animal que seu comportamento se transformou em objeto de investigação científica. O que os pesquisadores descobriram desafiou suposições consolidadas sobre a inteligência bovina.

Veronika aprendeu a usar uma vassoura para se coçar, mas não de qualquer maneira. Ela segura o objeto com a boca, corrige sua posição quando necessário e, mais importante, escolhe deliberadamente qual parte da ferramenta usar dependendo de onde deseja se coçar. Para alcançar as costas, onde a pele é mais resistente, ela prefere as cerdas. Quando quer se coçar em pontos sensíveis como a barriga e o úbere, muda de estratégia e usa o cabo, cuja superfície é mais lisa. Essa alternância não é acidental. É uma escolha relacionada ao tipo de contato que ela pretende produzir.

Antonio Osuna Mascaró, um dos pesquisadores da Universidade de Medicina Veterinária de Viena, chegou aos primeiros testes desconfiado de que poderia estar diante apenas de movimentos aleatórios. A repetição do padrão, porém, revelou algo mais profundo. Junto com Alice Auersperg, ele viajou até o local onde Veronika vive e organizou uma série de experimentos utilizando uma escova de cabo comprido. Foram realizadas sete sessões, cada uma com dez tentativas. Ao longo do trabalho, os pesquisadores registraram 76 ocorrências em que a vaca utilizou o objeto como ferramenta. Havia também ajustes durante a própria ação: se a vassoura estivesse posicionada de maneira pouco conveniente, Veronika empregava a língua para reorganizá-la antes de prendê-la com os dentes.

O comportamento foi publicado em janeiro de 2026 na revista científica Current Biology, e o que chamou atenção dos especialistas foi a flexibilidade no uso de uma única ferramenta. A vassoura não era tratada como um objeto com apenas uma função. Veronika adaptava seu uso de acordo com o resultado desejado. Esse tipo de utilização multifuncional de diferentes partes da mesma ferramenta havia sido documentado anteriormente em chimpanzés, mas raramente em bovinos. A comparação não coloca os dois animais no mesmo nível cognitivo geral, mas destaca como uma habilidade considerada sofisticada apareceu em uma espécie que historicamente recebeu muito menos atenção em estudos sobre uso de ferramentas.

A situação de Veronika também é incomum quando comparada à realidade de muitos bovinos. Ela vive como animal de companhia e mantém contato próximo com pessoas, em vez de estar submetida ao ciclo convencional de produção. Aos 13 anos, também alcançou uma idade que poucas vacas atingem em determinados sistemas produtivos. Os pesquisadores consideram que um ambiente com mais tempo, estímulos e oportunidades para explorar objetos pode ter favorecido o aparecimento desse tipo de comportamento. Mas Osuna Mascaró é claro: não vê Veronika como uma espécie de "Einstein das vacas". Para o pesquisador, o caso pode indicar justamente o contrário. Outros bovinos talvez possuam capacidades semelhantes que raramente tiveram oportunidade de demonstrar.

Depois da publicação do trabalho, Osuna Mascaró relatou receber informações sobre outras vacas apresentando comportamentos considerados inteligentes. A descoberta levanta uma pergunta mais ampla: será que os limites atribuídos à inteligência dos bovinos refletem realmente suas capacidades ou a maneira como humanos tradicionalmente observam esses animais? Durante muito tempo, a vaca foi vista principalmente a partir de sua função na produção agropecuária. Isso pode ter reduzido as oportunidades de observar comportamentos individuais em ambientes nos quais os animais conseguem explorar, aprender e experimentar. Veronika não fabrica a própria ferramenta, mas mostrou capacidade de reconhecer uma utilidade em um objeto, manipulá-lo e alterar seu uso de acordo com o local que pretendia alcançar. Para os cientistas, isso já é suficiente para desafiar algumas expectativas consolidadas sobre a espécie.