USP identifica proteína tau como biomarcador para diagnóstico precoce do Alzheimer

Pesquisadores da Universidade de São Paulo estão mapeando as proteínas que precedem o Alzheimer — sinais biológicos que aparecem no cérebro anos antes de uma pessoa perder a memória de forma visível. O trabalho se concentra em três marcadores principais: a proteína tau fosforilada (conhecida como p-tau), a tau total e a beta-amiloide. A ideia é simples mas profunda: se conseguirmos identificar essas alterações moleculares cedo o suficiente, podemos diagnosticar a doença quando ainda há tempo de intervir, antes que o dano cognitivo se torne irreversível.

A proteína tau existe naturalmente nos neurônios, onde ajuda a manter estruturas celulares essenciais. No Alzheimer, porém, ela sofre uma transformação — fosforila de forma excessiva e se acumula de maneira anormal dentro das células. Essa mudança é o que os pesquisadores estão aprendendo a reconhecer. Uma pesquisa de doutorado publicada em 2025 pela Faculdade de Medicina da USP analisou esses biomarcadores em conjunto com informações clínicas e exames de imagem, tentando entender como eles poderiam funcionar como sinais de alerta precoce.

Um biomarcador é, em essência, uma característica biológica mensurável — algo que o corpo produz ou deixa de produzir que oferece pistas sobre o que está acontecendo internamente. No caso do Alzheimer, os pesquisadores observam a redução de certas formas de beta-amiloide e o aumento de tau e p-tau no líquido cefalorraquidiano, o fluido que envolve o cérebro e a medula espinhal. Uma revisão publicada na Revista de Medicina da USP destacou que a combinação desses marcadores — beta-amiloide, tau, p-tau e biomarcadores sanguíneos — apresenta potencial real para tornar a identificação do Alzheimer mais precoce e precisa. Mas há um detalhe crucial: esses marcadores precisam ser interpretados junto com sintomas clínicos, testes de memória e outros exames. Um resultado isolado não é diagnóstico.

O caminho mais promissor atualmente é o dos biomarcadores sanguíneos. Encontrar essas proteínas no sangue é atraente por razões práticas: a coleta é simples, não invasiva, e potencialmente muito mais acessível do que a punção lombar, que é necessária para obter líquido cefalorraquidiano. Também é mais viável do que certos exames de imagem. Os pesquisadores estão estudando formas fosforiladas da tau, beta-amiloide, proteínas relacionadas à degeneração neuronal e combinações desses marcadores com testes de memória.

Mas é importante ser claro sobre o que isso significa e o que não significa. Um exame de sangue alterado não diagnostica Alzheimer sozinho. A presença ou mudança de um biomarcador precisa ser analisada dentro do contexto clínico de cada pessoa — sua história médica, seus sintomas reais, seus testes cognitivos. Esquecimentos ocasionais não indicam a doença. Problemas de sono, depressão, ansiedade, deficiência de vitaminas, alterações da tireoide e até efeitos colaterais de medicamentos podem afetar a memória.

O valor real da descoberta precoce está em três lugares. Primeiro, permite diferenciar Alzheimer de outras causas de alteração de memória — uma distinção crítica porque o tratamento depende do diagnóstico correto. Segundo, permite acompanhar com mais precisão pessoas que já apresentam comprometimento cognitivo leve. Terceiro, é fundamental para pesquisas clínicas, pois identifica indivíduos em fases nas quais as alterações cerebrais já começaram, mas a perda funcional ainda é pequena — exatamente o momento em que novos tratamentos têm mais chance de fazer diferença.

Os biomarcadores também podem ajudar a selecionar pacientes para tratamentos ou estudos específicos. Mas identificar uma proteína associada à doença não representa descobrir sua cura nem permite prever com certeza como ela evoluirá em cada pessoa. O que muda é a precisão do diagnóstico e a oportunidade de intervenção. Alterações persistentes de memória, dificuldade para executar tarefas habituais, desorientação ou mudanças cognitivas progressivas devem ser avaliadas por um médico. A investigação pode incluir entrevista clínica, testes cognitivos, exames laboratoriais, exames de imagem e, em situações selecionadas, biomarcadores. O caminho para o diagnóstico precoce do Alzheimer está se abrindo — mas ainda requer a interpretação cuidadosa de um profissional.