USAF estuda retomar compra de F-16 novos após mais de 20 anos

A Força Aérea dos Estados Unidos está considerando seriamente o retorno às compras de F-16 novos — um passo que não dava há mais de duas décadas. A possibilidade está sendo analisada enquanto a instituição prepara sua proposta orçamentária para o ano fiscal de 2028 e seu plano de gastos para os cinco anos seguintes, segundo pessoas próximas às discussões que falaram com a Air & Space Forces Magazine. Se aprovada, essa aquisição marcaria um ponto de inflexão na estratégia de modernização da frota de caças norte-americana.

O que torna essa consideração urgente é simples: a frota está envelhecida. A USAF mantém 826 F-16 em seu inventário total — 484 deles na força ativa, 296 na Guarda Aérea Nacional e 46 na reserva. A idade média desses aviões é de 34 anos. Os exemplares mais recentes entraram em serviço em 2005. Quando você coloca esses números lado a lado, fica claro que estamos falando de máquinas que foram projetadas e construídas durante a Guerra Fria, agora operando em um ambiente de segurança radicalmente diferente.

A Lockheed Martin, fabricante do F-16, já apresentou à USAF uma proposta concreta: uma versão aprimorada do F-16 Block 70, internamente designada como F-16G durante essas discussões. Segundo a Aviation Week, a configuração em estudo incluiria tanques conformais de combustível — que aumentam o alcance sem aumentar o arrasto aerodinâmico — sensores infravermelhos avançados para busca e acompanhamento de alvos, e equipamentos modernos de designação de alvos. Nenhuma dessas características foi ainda formalmente aprovada como especificação pela Força Aérea; são propostas em discussão.

A existência de uma linha de produção ativa em Greenville, na Carolina do Sul, é um fator que pesa na equação. Manter uma capacidade de manufatura doméstica para caças de combate é uma consideração estratégica que vai além do simples custo unitário. Significa preservar conhecimento técnico, manter empregos especializados e garantir que a nação possa responder a futuras necessidades de defesa sem depender de fornecedores externos.

Mas a decisão ainda está longe de ser fechada. Quando questionada pela Air & Space Forces Magazine, a USAF respondeu que está apenas na fase inicial de análise das opções para seu próximo ciclo de investimentos. A força aérea afirmou explicitamente que ainda não definiu os requisitos precisos de missão nem determinou quais aeronaves poderiam atender a essas necessidades. A Lockheed Martin, por sua vez, disse estar pronta para apoiar as necessidades da USAF, mas redirecionou perguntas sobre uma possível aquisição diretamente para a força aérea.

O que essa discussão revela é uma tensão fundamental na estratégia de defesa americana. Modernizar os F-16 existentes — equipá-los com novos sistemas de aviónica, sensores e armamentos — é uma opção. Mas há um limite para quanto você pode estender a vida útil de um airframe que tem 34 anos de idade média. A retirada progressiva dos exemplares mais antigos, sem reposição, reduziria significativamente o número total de caças disponíveis. A USAF está, portanto, ponderando se a resposta é investir em novos aviões, em modernizações mais profundas dos existentes, ou em alguma combinação dos dois. Essa decisão será tomada nos próximos meses, enquanto a instituição finaliza suas propostas orçamentárias para apresentação ao Congresso.