Uno de cada cuatro adolescentes participa en retos virales: qué alerta a los especialistas

Un adolescente sostiene el teléfono frente a su cara mientras contiene la respiración. Otro acepta una humillación frente a sus compañeros de clase. Una chica graba una coreografía para TikTok esperando reacciones. Los videos son distintos entre sí, pero todos forman parte del mismo fenómeno: los retos virales que han encontrado en los adolescentes a sus principales protagonistas desde que existen las redes sociales.

Algunos de estos desafíos son inofensivos. Otros promueven causas solidarias. Pero también circulan retos que dejan lesiones, daño psicológico, y en casos extremos, muertes. Lo que hasta ahora permanecía poco documentado en Argentina era quién participaba en estos desafíos y qué características compartían más allá del algoritmo. Un nuevo estudio local acaba de proporcionar respuestas concretas. La investigación, publicada en la revista científica Youth & Society, validó por primera vez en el país la Escala de Retos Virales en Internet, una herramienta desarrollada en España para medir la participación adolescente en estos desafíos.

El trabajo incluyó a 848 adolescentes de entre 11 y 17 años de cuatro escuelas secundarias de Paraná, Entre Ríos. Los números son significativos: el 14% realizó uno o dos retos virales en el último año, el 5% participó en tres o cuatro, y el 6% en cinco o más. En total, uno de cada cuatro adolescentes reportó haber participado en al menos un reto viral durante los últimos doce meses. Santiago Resett, investigador independiente del CONICET-Universidad Austral y uno de los autores del estudio, subraya que no todos los retos son negativos. Pero algunos sí pueden afectar gravemente la salud física y mental. Menciona desafíos como el de pasar la mayor cantidad de tiempo sin dormir o provocarse asfixia temporal para perder la conciencia. Adolescentes e infantes han muerto por estas prácticas.

Lo que más preocupa a los especialistas es el patrón que emerge de los datos. Los adolescentes que participaban más frecuentemente en retos virales también mostraban mayores niveles de uso problemático de Instagram e Internet. El fenómeno no parece ser una moda pasajera ni un desafío aislado, sino parte de un conjunto de conductas digitales que tienden a aparecer juntas. Resett explica que quienes hacen muchos retos virales también presentan mayores niveles de adicción a Internet, apuestas online, pornografía digital y otras problemáticas. Detrás de estas conductas hay un perfil común: personas más impulsivas, con mayor necesidad de sensaciones fuertes, dificultades para regular emociones y más susceptibles a la presión de sus pares.

La investigación identificó dos dimensiones clave en la participación de retos virales. Una está vinculada con la satisfacción que produce realizarlos. La otra se relaciona con la motivación social: la influencia de los amigos, la búsqueda de aceptación y la necesidad de formar parte de una experiencia compartida. Cuanto más importante era para los adolescentes participar en estos retos para sentirse incluidos o aceptados, mayores eran también las dificultades vinculadas al uso compulsivo de Internet. La presión de los pares, la comparación constante que generan las redes sociales y el temor a quedar excluidos de una tendencia aparecen como elementos centrales para explicar por qué algunos jóvenes se involucran en desafíos potencialmente peligrosos aun cuando conocen los riesgos.

Resett advierte que estos retos son más frecuentes de lo que los padres creen, y muchos adultos desconocen que sus hijos los realizan. La preocupación crece porque algunos tienen consecuencias graves. El llamado "reto del Apagón" consiste en provocarse asfixia temporal mientras se registra en video. Una niña de 12 años falleció en Capitán Bermúdez, Santa Fe, asociada a esta práctica. Lo alarmante es que estos desafíos se están dando cada vez a edades más tempranas, una señal de alarma importante sobre lo que consumen los menores en redes sociales.

Para los investigadores, los retos virales deben entenderse dentro de un ecosistema digital más amplio. Las correlaciones encontradas sugieren que existen factores de vulnerabilidad compartidos: impulsividad, búsqueda de sensaciones intensas, escasa supervisión parental y dificultades para desarrollar pensamiento crítico. Por eso, el foco de la prevención no debería estar únicamente en identificar un desafío peligroso cuando ya se hizo viral. Resett utiliza una comparación provocadora: del mismo modo que existen drogas de entrada a otras más duras, el celular con Internet y las redes sociales pueden convertirse en una puerta de entrada hacia otras problemáticas digitales cuando no existen límites ni supervisión. Entre esas problemáticas menciona la adicción a redes sociales, las apuestas online, el grooming, el ciberacoso y el consumo excesivo de pornografía.

Lejos de proponer prohibiciones absolutas, Resett plantea la necesidad de un uso acompañado. Las tecnologías no son malas en sí mismas, pero requieren un uso responsable. El mayor problema aparece cuando se entrega un celular o tablet con Internet sin límite ni monitoreo. No se trata de prohibir, sino de establecer reglas claras y un uso con objetivos concretos. La señal más importante no es cuánto tiempo usa el adolescente el celular, sino si perdió el control. Cuando el uso compulsivo empieza a afectar la vida social, cognitiva o física, ahí aparece el verdadero problema. Resett lo resume con una metáfora futbolera: la regla del "hat trick". Ocurre cuando coinciden tres factores: pérdida de control sobre el tiempo de uso, abandono de actividades importantes y aparición de conflictos derivados de la conexión permanente. Cuando esas tres señales aparecen juntas, los adultos tienen motivos para prestar atención.