Una partera que ha asistido a 2,000 nacimientos cambia de postura ante las vacunas durante el brote de sarampión en Pennsylvania

Esta semana, Roberta Devers hizo un control prenatal a una mujer amish en el tercer trimestre de su embarazo. La mujer había tenido sarampión. Devers, partera del condado de Lancaster, en Pennsylvania, dice que ha atendido a decenas de embarazadas infectadas desde que el virus empezó a propagarse en el condado en abril. Es una zona mayormente rural, de grandes granjas familiares. "Todos los días alguien llama para preguntar qué debe hacer", cuenta: están embarazadas y se contagiaron, o se contagiaron sus bebés.

Devers tiene 63 años y calcula que ha asistido a casi 2,000 partos en 38 años de carrera. Tiene un título en salud materno-fetal, pero trabaja como partera tradicional sin licencia, fuera de los hospitales y sin supervisión médica. La ley estatal les prohíbe ejercer la medicina. Ella misma dudó de las vacunas cuando era una madre joven y nunca vacunó a su hijo. Había, recuerda, tanta información en contra como a favor, y era difícil saber en quién confiar. El brote le cambió la forma de pensar: los números y los expedientes, dice, se convirtieron en personas.

Las cifras son duras. A mediados de octubre, el Departamento de Salud de Pennsylvania alertó a los médicos sobre un aumento de casos entre embarazadas y recién nacidos. Hasta el miércoles se habían confirmado 97 mujeres embarazadas con sarampión, aunque no hay datos sobre cuántos abortos espontáneos provocó el virus. Devers atendió a una joven madre que entró en labor a las 17 semanas y perdió al bebé; dos semanas antes había tenido sarampión, y ella no duda de la causa. El estado suma 1,505 casos, más de un tercio en Lancaster, y al menos dos bebés han muerto.

En estas comunidades las parteras suelen ser el contacto más cercano con la medicina convencional. Llegar a una clínica no es fácil para familias amish que se mueven en caballo y carruaje, y las parteras acompañan a generaciones de mujeres de una misma familia. Devers incluso regala el décimo parto a las clientas que ya atendió nueve veces. Conversa con ellas en la mesa de la cocina y en sus recámaras. Puede aconsejar aislamiento y explicar los riesgos del sarampión en el embarazo, como el parto prematuro y el aborto espontáneo. Lo que no puede es vacunar. Muchos de los que preguntan si lleva la vacuna en el auto son esposos no vacunados que temen contagiarse en el trabajo y llevar el virus a casa. Las parteras pidieron al Departamento de Salud permiso para administrarla y recibieron un no. El departamento respondió que la ley estatal no le da autoridad para permitirlo; el cambio tendría que venir de la Legislatura. Las enfermeras parteras certificadas y con licencia sí pueden vacunar, y el departamento ha aplicado casi 11,000 dosis de la triple viral este año.

El contexto es de coberturas en caída. Una encuesta entre familias amish de Lancaster halló que solo 30% vacunó a sus hijos en 2022, frente a 52% en 2014, y que casi la mitad tuvo partos en casa. Según una investigación de NBC News y la Universidad de Stanford, al iniciar el año escolar 2025-26 el 75% de los condados y jurisdicciones con datos estaba por debajo del umbral de inmunidad colectiva, frente al 67% del ciclo anterior. Lancaster tenía 95.5% de vacunación triple viral antes de la pandemia; el año pasado, solo 87.6% de los niños de jardín estaba vacunado. Hannah Garman, de 27 años, que dará a luz a su tercer hijo a principios de diciembre, nunca fue vacunada porque de niña no la llevaban al médico. Se protege con buena alimentación y su fe cristiana.

Las embarazadas no pueden recibir la vacuna, que contiene una versión viva atenuada del virus. El Dr. Evan Shirey, infectólogo pediátrico del Hospital Infantil Golisano de Penn State Health en Hershey, describe bebés que luchan por respirar, niños con oxígeno y ventiladores, infecciones en el hígado y deshidratación. Algunos desarrollan encefalitis, que puede tardar meses en resolverse o ser irreversible, y otros nacen con sarampión congénito. Su propio hijo tiene tres meses y aún no puede vacunarse: "Da miedo".

Nueva York declaró una emergencia por desastre que permite vacunar a profesionales sin licencia con cierta capacitación, incluidas algunas parteras. Katherine Wells, directora de salud pública de Lubbock, Texas, dice que habría querido hacer algo así en el brote menonita del condado de Gaines, porque en una emergencia hay que conocer ya a la gente. En Wisconsin, con 551 casos y un bebé fallecido, la partera Korina Bauer organiza con el departamento de salud del condado de Shawano una clínica de vacunación para sus clientes.

Hay señales tempranas de desaceleración en Pennsylvania: 73 casos nuevos la semana pasada. Pero noviembre inicia la temporada de bodas amish tras la cosecha, con celebraciones que fácilmente superan las 300 o 400 personas. Devers recibió una invitación a un seminario en línea del departamento sobre sarampión, y sostiene que dejar vacunar a las parteras sería otra vía rápida.