Una misteriosa "cremallera" subterránea deforma los Apeninos, revelan científicos

La cordillera de los Apeninos, que se extiende a lo largo de unos 1.200 kilómetros atravesando la península italiana, presenta un acertijo geológico que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Mientras su borde exterior se comprime lentamente, el interior se estira de manera constante. Este comportamiento contradictorio —compresión en un lado, extensión en el otro— ocurre simultáneamente en la misma cadena montañosa, un fenómeno que los especialistas han descrito como fundamentalmente paradójico.

Las mediciones por GPS revelan la magnitud de este movimiento dual. La franja montañosa se extiende internamente a razón de aproximadamente 4 milímetros por año, mientras que en su borde externo esa fuerza se compensa con unos 2 milímetros anuales de contracción. El resultado es que ciertas áreas de la región se elevan mientras otras se hunden, generando sismos contradictorios en ambos lados de la cordillera. Los geólogos han denominado este movimiento una deformación de "tipo acordeón" —una descripción que captura la naturaleza alternada y repetitiva del proceso.

Durante años, este dilema permaneció sin resolver. Un reporte de 2006 publicado en Annals of Geophysics reconocía explícitamente que "la paradoja de cómo la contracción y la extensión horizontal pueden ocurrir simultáneamente en cinturones montañosos convergentes sigue siendo un problema fundamental y en gran medida no resuelto en la dinámica continental". La pregunta era simple pero profunda: ¿cómo podía una sola cadena montañosa comportarse de dos maneras opuestas al mismo tiempo?

Un equipo de geólogos liderado por Stefano Tavani, de la Universidad de Florencia, encontró la respuesta en un proceso llamado delaminación. Bajo la superficie italiana, la densa corteza inferior y la litosfera se desprenden de la capa superior para hundirse en el manto terrestre. Pero aquí está lo crucial: esta separación no ocurre de manera uniforme en toda la región. En cambio, avanza paulatinamente como un cierre o cremallera a lo largo de un frente denominado gozne, que migra lentamente hacia el margen del mar Adriático.

El mecanismo funciona de la siguiente manera. A medida que este frente de delaminación se desplaza, las capas inferiores aún unidas tiran de la corteza suprayacente hacia abajo, generando compresión. Sin embargo, tras el paso del gozne y la separación del material profundo, esa carga se libera. Una vez liberada, la corteza restante se desdobla y se eleva, siendo reemplazada por manto más flotante que proporciona un rebote isostático. Este ciclo continuo —presión seguida de liberación, hundimiento seguido de elevación— es lo que produce el movimiento de acordeón observado en las mediciones.

La investigación, publicada en Communications Earth & Environment, proporciona lo que los científicos describen como "una documentación empírica, restringida geodésicamente, de un gozne de delaminación en migración lateral que rastrea el repliegue del manto litosférico en tiempo real". Los Apeninos, en otras palabras, no son simplemente una montaña estática. Son un laboratorio viviente donde un proceso profundo y lento remodela continuamente la estructura de la cordillera, milímetro a milímetro, año tras año, mientras la cremallera subterránea continúa su marcha hacia el Adriático.